Salute e malattia
Più del 40% dei farmaci da prescrizione contiene ingredienti derivati dalle piante. Quegli stessi ingredienti possono spesso essere ottenuti, e i relativi benefici potenzialmente ricevuti, accedendovi direttamente dalla pianta sotto forma di integratori erboristici, tisane, preparati botanici e nutraceutici. L'uso delle piante a scopi medicinali risale a migliaia di anni fa. Oggi, il National Park Service riporta che oltre 60 milioni di americani usano rimedi erboristici, con un numero crescente di medici che prescrivono medicine a base di piante e alcune compagnie assicurative che coprono persino terapie alternative che possono includere medicinali erboristici. Erbe come valeriana, echinacea, idraste e ginkgo sono diventate ingredienti comuni in popolari prodotti per la salute dei consumatori, dalle tisane ai rimedi per il raffreddore.
La storia della medicina vegetale in Nord America risale a centinaia o migliaia di anni prima dell'arrivo di Colombo, quando i popoli delle Prime Nazioni tramandarono la saggezza sulla medicina vegetale riguardo a quasi 3.000 piante native attraverso le generazioni. I Cherokee, ad esempio, usavano la sanguinaria per alleviare la tosse, il cohosh blu per i mal di denti e il cohosh nero come diuretico. Documenti commerciali tra l'antica Babilonia e l'Egitto mostravano lo scambio di mirra per scopi medicinali intorno al 3000 a.C. Famosi medici greci, romani e arabi dell'antichità documentarono l'uso di medicine vegetali, così come le prime monografie cinesi e i sacri versi indù dell'India.
I primi antisettici e antipiretici provenivano dalle piante. L'acido salicilico, l'ingrediente attivo dell'aspirina, si trova nella corteccia di salice. La fonte originale dell'ingrediente attivo del farmaco Taxol, usato per ridurre i tumori cancerosi, proviene dall'albero del tasso del Pacifico. Stephen O. Duke, fisiologo vegetale presso i Servizi di Ricerca Agricola dell'USDA, sta studiando l'artemisia annua come potenziale difesa contro la malaria. Duke sta anche studiando l'efficacia dell'iperico nel combattere la depressione.
I negozi di alimenti naturali e altri rivenditori di prodotti nutrizionali vendono ora più di 175 diverse piante native nordamericane per uso medicinale sul mercato "senza prescrizione", generando oltre 3 miliardi di dollari. Solo il 2% delle circa 250.000 specie vegetali stimate è stato analizzato per potenziali benefici medicinali. La maggior parte delle piante medicinali raccolte per la vendita sul mercato viene raccolta in natura, poiché le pratiche di coltivazione su scala commerciale non esistono ancora.
Non ci sono abbastanza studi clinici sulla medicina vegetale da supportarne l'uso come intervento medico primario. Dovresti sempre portare qualsiasi preoccupazione medica all'attenzione di un medico per un trattamento adeguato e discutere con il tuo medico il tuo interesse nell'uso di medicine vegetali per garantire la tua sicurezza e l'efficacia del trattamento.
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