L'impatto dell'alcol sullo sviluppo adolescenziale: effetti fisici e rischi

Mentre si conosce molto sugli effetti fisici dell'alcol sugli adulti e persino sui bambini affetti da Sindrome Feto-Alcolica, poco si sa sugli effetti dell'uso e abuso di alcol da parte degli adolescenti. L'adolescenza è un periodo di grandi cambiamenti per ragazzi e ragazze, quindi è probabile che il consumo di alcol in questa fase cruciale influisca sullo sviluppo. Ulteriori ricerche sugli effetti dell'alcol sui processi chiave dello sviluppo sono certamente necessarie.

Effetti sul sistema endocrino

Il sistema endocrino è costituito da ghiandole che secernono ormoni nel flusso sanguigno per regolare l'organismo. Durante l'adolescenza, i ragazzi attraversano la pubertà, un processo avviato dagli ormoni sessuali che porta alla maturazione sessuale. Segnali dal cervello stimolano le gonadi — testicoli negli uomini, ovaie nelle donne — a produrre ormoni sessuali come estrogeni e testosterone. Questi ormoni agiscono su quasi tutti i sistemi del corpo — ossa, muscoli, sangue, pelle, capelli, seno, organi sessuali e cervello. Gli ormoni stimolano la crescita o modificano la funzione di questi sistemi. Si ritiene che il consumo di alcol durante la pubertà possa causare uno squilibrio negli ormoni necessari per uno sviluppo normale.

Effetti sul fegato

Il fegato filtra tutto il sangue dell'organismo e rimuove tossine e sostanze nocive. È uno degli organi più grandi e ha straordinarie capacità rigenerative, ma l'abuso di alcol e droghe può portare a danni epatici irreversibili. Mentre il danno epatico è spesso visto negli anziani, è molto raro negli adolescenti senza una condizione medica di base. Gli adolescenti che consumano alcol mostrano enzimi epatici elevati, indicatore di danno al fegato.

Effetti sul cervello

Durante l'adolescenza, i percorsi neurali nel cervello subiscono grandi cambiamenti, inclusa la formazione di nuove connessioni tra nervi e l'eliminazione di quelle non necessarie. Cambiamenti nel sistema dopaminergico modificano il modo in cui la dopamina, un messaggero neurale, comunica con altre parti del cervello. L'uso di alcol può influenzare la formazione del sistema dopaminergico, portando a cambiamenti comportamentali e disfunzioni psicologiche. L'ippocampo, responsabile di apprendimento e memoria, è anche colpito dall'uso di alcol durante l'adolescenza. Studi mostrano che gli adolescenti che abusano di alcol hanno ippocampi più piccoli di quelli che non ne fanno uso.

Effetti sulla crescita

Gli ormoni sessuali prodotti durante la pubertà innescano un aumento della produzione di altri ormoni e fattori di crescita. Questi fattori e ormoni sono necessari per lo sviluppo degli organi durante l'adolescenza. Bere riduce la quantità di testosterone nell'organismo e anche la quantità di Fattore di Crescita Simile all'Insulina-1 (IGF-1), un fattore di crescita umano. La diminuzione di questi ormoni potrebbe avere effetti dannosi sulla maturazione sessuale sia nei maschi che nelle femmine adolescenti.