Salute e malattia
Il corpo si difende dai batteri innescando una risposta del sistema immunitario. Il sistema immunitario è una collaborazione di cellule e organi che lavorano insieme per rimuovere batteri, virus e altri organismi estranei che entrano nel corpo. La risposta comune ai batteri nocivi è il rilascio di cellule B, cellule T, fagociti e infiammazione.
I linfociti sono un tipo di globuli bianchi. Combattono e proteggono da batteri potenzialmente infettivi. Le cellule B, un tipo di linfocita, distruggono i batteri producendo anticorpi. Gli anticorpi riconoscono e disattivano corpi estranei (antigeni). Gli anticorpi specifici prodotti persistono dopo l'infezione, proteggendo da future invasioni. Se gli stessi batteri attaccano di nuovo, il corpo risponde più in fretta, riducendo le chance d'infezione. Il corpo può anche produrre anticorpi per immunizzazione: anticorpi introdotti nel sistema.
Le cellule T si attivano quando il loro recettore rileva frammenti di antigeni o cellule cancerose. Anch'esse linfociti, distruggono i batteri nocivi direttamente. Regolano anche il sistema immunitario rilasciando citochine. Le citochine sono messaggeri chimici capaci di stimolare cellule B, fagociti e altre cellule che regolano il sistema immunitario.
Quando batteri nocivi entrano nel corpo, questo secerne globuli bianchi chiamati fagociti, cellule che si attaccano e digeriscono corpi estranei come batteri. Vari tipi rientrano nei fagociti. I neutrofili sono i fagociti primari del corpo. Contengono sostanze chimiche che dissolvono i batteri nocivi. I medici spesso ordinano emocromo per cercare fagociti e altri globuli bianchi: questi test determinano la risposta del corpo a un'infezione.
Il corpo si infiamma anche in risposta a batteri nocivi. L'infiammazione non avviene solo per invasione batterica, ma anche per danni tissutali da calore, tossine, traumi. Isola i batteri nocivi causando gonfiore, impedendo l'invasione dei tessuti vicini. Un'altra risposta infiammatoria è il rilascio di sostanze chimiche come prostaglandine e istamine. Queste risposte chimiche attivano i fagociti a rimuovere corpi estranei e cellule danneggiate.
Se il sistema immunitario non riesce a contrastare un'infezione da batteri nocivi, un operatore sanitario può prescrivere antibiotici. Gli antibiotici uccidono i batteri. Alcuni, come la penicillina, distruggono direttamente i batteri nel corpo. Altri, come la tetraciclina, impediscono ai batteri nocivi di moltiplicarsi. Questo tipo controlla la crescita batterica, dando tempo al sistema immunitario di organizzare l'attacco.
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