Salute e malattia
Il grasso del bambino, spesso noto come tessuto adiposo bruno o grasso bruno, è prevalente nei neonati e nei bambini piccoli. Svolge diverse funzioni chiave nel primo anno di vita, e come suggerisce più ricerca, possibilmente ben nell'età adulta.
C'è una chiara correlazione tra grasso neonatale e sviluppo cerebrale. Secondo Stephen C. Cunnane, il cui libro "Survival of the Fattest: The Key to Human Brain Evolution" analizzava il ruolo del grasso neonatale nella crescita cerebrale, la grande dimensione del cervello umano e il ritmo rapido con cui si sviluppa nel primo anno di vita è una delle maggiori ragioni per cui i bambini umani hanno più grasso degli altri primati. I lattanti hanno bisogno di una riserva energetica incorporata per i loro cervelli in espansione, e l'eccesso di grasso neonatale serve a questo scopo.
Una delle altre funzioni principali del grasso neonatale è la termoregolazione, che mantiene l'equilibrio del bambino tra perdita e produzione di calore. Secondo Kent B. Whitaker nel suo libro "Comprehensive Perinatal and Pediatric Respiratory Care", i bambini si affidano al grasso per produrre calore perché non hanno riflessi di brivido o la capacità di generare calore attraverso l'aumento dell'attività. Sono anche più suscettibili al freddo degli adulti a causa di un rapporto più alto tra superficie corporea e volume corporeo, una proporzione più alta di superficie della testa e un sistema nervoso poco sviluppato. Il grasso neonatale è un modo importante in cui i bambini regolano il loro calore corporeo.
Mentre il grasso neonatale ha le sue funzioni, solleva anche preoccupazioni. Diversi studi recenti hanno correlato l'essere all'estremo alto della curva di peso del bambino con rischi aumentati per obesità e problemi di peso nell'infanzia e età adulta. Uno studio sul Journal of Obesity ha rilevato che i bambini di sei mesi e meno hanno 60 volte più probabilità di essere in sovrappeso rispetto a 20 anni fa. Uno studio di Harvard, pubblicato su Pediatrics, ha trovato che i lattanti pesanti avevano maggiori probabilità di avere problemi di peso quando diventavano bambini piccoli.
Tuttavia, il bambino paffuto è ancora tipicamente considerato il marchio di salute. I Centers for Disease Control (CDC) dicono che prima dei tre anni, il peso dei genitori è un predittore più forte di problemi di peso rispetto a dove un lattante si colloca sulla curva di crescita. Altri fattori, come la dieta del bambino, l'attività fisica e l'uso di TV/computer hanno un impatto molto maggiore sul peso futuro rispetto alla percentuale di grasso neonatale o al peso da lattante.
Interessante, il grasso neonatale può effettivamente svolgere un ruolo positivo nel combattere l'obesità negli adulti. Un recente studio pubblicato sul New England Journal of Medicine ha trovato che il grasso bruno, generalmente presente in bambini e ragazzi, era in realtà abbastanza prevalente in adulti magri, in forma con livelli sani di glucosio nel sangue. Gli adulti più pesanti tendevano ad avere livelli più alti di grasso bianco regolare. I ricercatori dicono che questo suggerisce che piccoli livelli di grasso neonatale negli adulti possono avere un ruolo nella regolazione del peso corporeo e proteggere contro l'obesità.
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