Salute e malattia
La formazione di ioni (atomi con carica elettrica) nel tessuto malato permette ai medici di uccidere completamente le cellule cancerose o di alterarne il codice genetico per limitarne la crescita. La radioterapia fotonica con raggi gamma o X rimane comune, ma la radioterapia a particelle, in particolare la radioterapia protonica, sta assumendo un ruolo sempre più importante nei centri di trattamento del cancro e negli ospedali del futuro.
Secondo l'American Cancer Society (ACS), i protoni nel fascio di particelle ottengono risultati mirati: danneggiano le cellule a destinazione, lasciando relativamente intatte le cellule sane lungo il loro percorso. Così, gli oncologi radioterapisti possono somministrare fasci più potenti alla massa malata causando meno effetti collaterali nei tessuti circostanti. Questa tecnologia relativamente nuova rimane sotto esame, in particolare perché la radioterapia protonica espone i pazienti a dosi più elevate di neutroni, che potrebbero causare tumori successivi.
La radioterapia richiede diverse settimane, iniziando con una sessione di simulazione in cui il terapista determina dove puntare il fascio di radiazione esaminando radiografie o TC. Per garantire un targeting preciso, i pazienti devono rimanere immobili. I terapisti possono utilizzare stampi e calchi specializzati per immobilizzare parti specifiche del corpo e possono segnare l'area target sulla pelle del paziente con inchiostro. L'ACS afferma che gli oncologi determinano poi la potenza della radiazione, il numero di trattamenti e come somministrarli.
Per le procedure radiologiche, inclusa la terapia protonica, la durata del trattamento dipende da molti fattori: salute generale del paziente, tipo di cancro, localizzazione, dimensioni del tumore e altro. Gli oncologi somministrano generalmente il trattamento cinque giorni a settimana per uno o due mesi, ma possono prevedere pause per dare al corpo il tempo di guarire. Altre terapie richiedono un trattamento iperfrazionato, in cui il paziente riceve più di una dose al giorno. L'ACS afferma che il posizionamento corretto del paziente richiede la maggior parte del tempo (15-30 minuti a seduta) e che l'effettiva somministrazione della radiazione dura solo pochi minuti.
Il Midwest Proton Radiotherapy Institute (MPRI) cita affaticamento, irritazione cutanea e perdita di capelli come effetti collaterali minori per i pazienti in radioterapia protonica. Tuttavia, i Dottori David J. Brenner ed Eric J. Hall del Columbia University Medical Center citano rischi uguali di cancro secondario dovuti all'esposizione ai neutroni dalla terapia protonica e da altri trattamenti radiologici. L'ACS segnala altre preoccupazioni basate sulla localizzazione del tumore: ad esempio, problemi digestivi possono derivare dal cancro allo stomaco.
Poiché il fascio di protoni va direttamente al tumore e da più direzioni, la terapia protonica richiede un costoso acceleratore protonico computerizzato, chiamato ciclotrone o sincrotrone, per focalizzarsi sul tessuto malato. Oggi solo pochi centri di trattamento e ospedali utilizzano la radioterapia protonica, ma la Columbia University ipotizza che le istituzioni di tutto il mondo incorporeranno questa tecnologia a un ritmo rapido in futuro.
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