Comprendere il test PSA: Screening del cancro alla prostata e cosa aspettarsi

Il test dell'antigene prostatico specifico (PSA) è utilizzato principalmente come screening precoce per il cancro alla prostata prima che appaiano i sintomi della malattia. Il test misura i livelli ematici della proteina prodotta dalle cellule della ghiandola prostatica. Il cancro alla prostata non è l'unica condizione che causa livelli elevati di PSA, e livelli elevati di PSA da soli non sono sufficienti per diagnosticare il cancro alla prostata.

Chi dovrebbe essere testato?

Le raccomandazioni dei medici su chi dovrebbe essere testato variano, ma la Food and Drug Administration ha approvato l'uso del test per lo screening degli uomini over 50 per il cancro alla prostata e per monitorare i loro livelli di PSA dopo il trattamento per controllare la recidiva. Tuttavia, il test è controverso perché non è ancora noto se salvi effettivamente vite o se i suoi rischi superino i benefici. La biopsia prostatica può causare sanguinamento e infezione, e il trattamento del cancro alla prostata può risultare in complicazioni tra cui incontinenza e impotenza. I benefici e i rischi di questo e altri test per il cancro alla prostata e del trattamento dovrebbero essere presi in considerazione quando si decide se fare un test PSA.

Come si esegue il test?

Il test PSA è un esame del sangue. Un tecnico di laboratorio o altro operatore sanitario inserirà un ago in un vaso sanguigno e preleverà una provetta di sangue per il test. Se il campione di sangue rivela un livello elevato di PSA, il test sarà probabilmente seguito da un esame rettale digitale in cui il medico inserirà un dito nel retto per sentire la prostata per ingrossamento o noduli.

Come vengono espressi i risultati?

Il livello di PSA nel sangue è solitamente riportato in nanogrammi per millilitro (ng/mL), ma non c'è consenso su livelli normali o anomali. I medici considerano generalmente 4,0 ng/mL come normale, ma il cancro alla prostata è stato diagnosticato in uomini con livelli di PSA sotto 4,0 ng/mL, e uomini con livelli sopra 4,0 ng/mL sono risultati senza cancro dopo ulteriori test. Inoltre, i livelli di PSA aumentano con l'età. Per questi fattori, un singolo test PSA che mostra più di 4,0 ng/mL non significa necessariamente che sia necessaria una biopsia. Il medico potrebbe decidere un approccio "aspetta e rifai il test più tardi".

Limiti del test

Piccoli tumori prostatici a crescita lenta potrebbero non diventare mai pericolosi per la vita, quindi rilevarli non necessariamente estende la vita del paziente. Inoltre, i test PSA non aiutano un uomo con un tumore aggressivo che si è già diffuso prima di essere rilevato. Tra il 65 e il 75% degli uomini con PSA elevato che fanno una biopsia risultano non avere cancro, significando che il PSA è elevato per un'altra ragione, ma ulteriori test per il cancro aggiungono rischi, costi e ansia per il paziente.

Il test PSA può essere migliorato?

L'Istituto Nazionale per il Cancro riferisce che gli scienziati stanno studiando modi per migliorare il test PSA, nella speranza di distinguere meglio tra condizioni cancerose e benigne e tra tumori a crescita lenta e aggressivi. Inoltre, test completamente diversi sono in fase di ricerca per il loro potenziale di rilevare il cancro alla prostata da soli o in congiunzione con il test PSA.