Salute e malattia
Eroina, morfina, OxyContin, Vicodin, Tylenol 3 — questi sono tutti nomi di farmaci oppiacei con cui la maggior parte delle persone ha familiarità. Tuttavia, condividono qualcos'altro in comune: sono tutti oppiacei, cioè derivati dall'oppio. Condividono un'altra proprietà: creano tutti dipendenza. Hollywood ha esplorato più volte le profondità della vita dell'utente di eroina da strada, ma mostra solo una piccola parte di un quadro molto più ampio — e molto più sottile. La dipendenza da oppiacei, che sia all'eroina iniettata con ago, o a quelle pillole bianche nel flacone arancione nell'armadietto dei medicinali, ha effetti seri sia sulla persona dipendente che su coloro che le sono vicini.
L'uso di antidolorifici oppiacei come prescritto di tanto in tanto nella vita di una persona è normale per la maggior parte, ma per chi diventa dipendente, le droghe diventano necessarie per la vita quotidiana. Gli effetti che i farmaci oppiacei hanno sul cervello sono la ragione per cui creano così forte dipendenza. Gli oppiacei alleviano l'ansia e producono euforia, o un profondo senso di benessere, a dosi che vanno da terapeutiche a superiori. Quando un oppiaceo viene usato, sia iniettato per via endovenosa che assunto per via orale in pillole, raggiunge infine i recettori oppiacei del cervello — che vengono attivati naturalmente anche dal rilascio di endorfine — e producono una risposta di "ricompensa" a cui l'utente diventa dipendente.
Due caratteristiche importanti degli effetti della dipendenza da oppiacei spiccano: tolleranza e astinenza. La tolleranza si verifica quando il cervello si abitua a ricevere oppiacei regolarmente, e richiede sempre più droga nel tempo per produrre gli effetti euforici. L'astinenza avviene, di solito quattro-sei ore dopo l'ultima dose, quando l'utente di oppiacei viene improvvisamente privato della droga. Quando privato, il cervello perde l'equilibrio e si verificano sintomi di astinenza come ansia, dolore, nausea, vomito e diarrea, che possono variare in gravità a seconda dell'abitudine del tossicodipendente.
La dipendenza da oppiacei può avere effetti seri sullo stile di vita della persona dipendente. Molti utenti passano la maggior parte del tempo a cercare di procurarsi la droga e rinunciano a molte altre cose importanti nella loro vita. Famiglie, amicizie e altre relazioni interpersonali sono tutte a rischio per un tossicodipendente da oppiacei perché, dopo una dipendenza prolungata, procurarsi la droga diventa l'aspetto più importante della vita dell'utente.
Ci sono molti rischi per la salute che sono effetti diretti della dipendenza da oppiacei. Gli utenti per via endovenosa, o chi "si buca", sono a grande rischio di infezioni e malattie come epatite e HIV. L'overdose è una conseguenza seria dell'abuso di oppiacei. Quando un tossicodipendente sottostima la potenza della droga, o sovrastima la sua capacità di "gestirla", troppo oppiaceo può sopraffare il cervello. L'overdose può causare depressione respiratoria, rallentamento del battito cardiaco e persino la morte.
Un'idea errata comune sugli effetti della dipendenza da oppiacei è che un utente debba smettere "di colpo" (cold turkey), o smettere del tutto di usare la droga, per smettere. La disintossicazione o il trattamento di mantenimento con metadone possono essere una soluzione. Finire in un centro di trattamento con metadone è un effetto tardivo molto comune dell'uso di oppiacei e spesso può aiutare l'utente a tornare alla vita quotidiana come membro funzionale della società. La FDA ha approvato il metadone per trattare la dipendenza da oppiacei nel Controlled Substances Act del 1970, quindi una clinica di metadone è un luogo legittimo per un utente. Inoltre, l'utente può entrare in un centro di riabilitazione residenziale dove può essere monitorato durante la disintossicazione da infermieri e medici.
Tossicodipendenza