Salute e malattia
Secondo i Centri per il Controllo e la Prevenzione delle Malattie (CDC), 79.000 morti all'anno sono correlate all'alcol. Chi abusa cronicamente di alcol rischia gravi problemi di salute, può soffrire disoccupazione e senzatetto ed è più suscettibile a perdere il supporto di famiglia e amici. Gli alcolisti in fase avanzata sono raramente in grado di funzionare normalmente a causa della mancanza di abilità sociali e della salute che peggiora rapidamente.
La malattia dell'alcolismo segue generalmente un pattern a tre fasi. La prima è un periodo di adattamento a quantità maggiori di alcol con effetti sociali o fisici limitati. Qualcuno può sembrare un bevitore sociale che "regge l'alcol", capace di bere più degli altri, ma ancora in grado di mantenere un lavoro e altre responsabilità. Gli alcolisti di seconda fase iniziano a mostrare segni di deterioramento sociale. Problemi a casa o al lavoro a causa dell'alcol diventano più comuni. Il bevitore problematico non è sempre in grado di nascondere quanto beve a questo punto e ci saranno periodi, come i blackout, in cui l'alcolista sta perdendo la capacità di controllare il proprio bere. La terza fase mostra effetti gravi dall'alcolismo. Problemi di salute, perdita del lavoro, divorzio, problemi con la legge, incidenti e senzatetto sono tutte conseguenze dell'alcolismo in fase avanzata.
Poiché bere colpisce ogni sistema del corpo, ci sono molteplici sintomi che una persona con alcolismo cronico presenta. Tremore o tremolio delle mani, linguaggio incoerente o pesantemente impastato, difficoltà cognitive, problemi di mobilità, demenza e comportamento antisociale, come infliggere violenza a se stessi o agli altri, sono alcuni dei segni più comuni dell'alcolismo in fase avanzata.
L'alcol colpisce il sistema nervoso e tutti gli organi principali del corpo. Dopo un lungo periodo sostenuto di bere, l'alcolista può affrontare malattie come epatite, cirrosi epatica, pancreatite, aritmia, atrofia cerebrale, convulsioni e rischio di ictus. Gli alcolisti in fase terminale sono anche seriamente a rischio di cancro dell'esofago, fegato e pancreas. La salute mentale è colpita da disturbi affettivi, depressione e ansia, o possono subire danni cerebrali a lungo termine comunemente noti come "cervello bagnato" (wet brain).
Gli alcolisti cronici che subiscono un'improvvisa astinenza sperimenteranno probabilmente il delirium tremens (i D.T.), una combinazione di tremore severo, attacchi di panico, febbre e ipertensione. Una conseguenza più nota dei D.T. è un periodo di allucinazioni in cui i pazienti vedono "piccoli animali", o sentono che insetti o piccoli roditori strisciano sotto e sopra la loro pelle. A causa dello stress fisico dell'astinenza improvvisa, le persone che sperimentano il delirium tremens potrebbero morire se non trattate da un medico.
Molti che hanno raggiunto questo stadio sentono veramente di non poter vivere senza alcol e persistono nel bere finché non muoiono per cirrosi, infarto o per un incidente da ubriachi. Tuttavia, gli alcolisti possono essere trattati, anche nell'ultimo stadio della loro malattia, ma avrà successo solo se il paziente vuole veramente cambiare. Un alcolista in fase avanzata deve essere trattato sotto cura medica e avere la salute monitorata regolarmente. I centri di trattamento residenziali sarebbero la soluzione migliore. Offrono tipicamente un soggiorno di 30-90 giorni che include terapia individuale e di gruppo, esercizio, programmi di dieta e nutrizione, consulenza familiare e incontri di recupero tra pari come Alcolisti Anonimi. Anche individui che hanno raggiunto lo stadio finale del loro bere possono diventare sobri e condurre vite produttive.
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