Salute e malattia
La malaria era comune ma fraintesa durante la Guerra Civile Americana. Si credeva fosse causata da "gas palustri velenosi" respirati; sebbene i focolai coincidessero con massicce presenza di zanzare, il nesso non fu mai riconosciuto. Già letale oggi, lo era ancora di più durante la guerra, quando la medicina era rudimentale e inaffidabile.
La malaria affligge l'umanità da prima della storia scritta. Conosciuta come "febbre palustre" o "ague", suggeriva la provenienza geografica, ma il vettore fu identificato solo molto tempo dopo. È una malattia parassitaria del sangue trasmessa da zanzare Anopheles femmine nelle regioni tropicali delle Americhe, Africa e Asia.
Durante il conflitto, le malattie causarono 3/5 dei decessi tra i soldati dell'Unione e 2/3 tra i Confederati. La percentuale esatta dovuta a malaria è ignota per frequenti diagnosi errate, ma si stima che un quarto di tutti i militari morisse per malaria.
I sintomi erano gli stessi di oggi: brividi, scosse, forti dolori articolari, febbre, vomito, anemia, convulsioni. Segni iniziali: formicolio cutaneo seguito da brividi e febbre duranti 4-6 ore, ricorrenti a intervalli regolari (36 ore - 2 giorni). Oggi la medicina allevia i sintomi, ma non esiste cura definitiva.
Il trattamento standard era il chinino, rimasto popolare fino agli anni '40 quando scoprirono terapie più efficaci. Il chinino era somministrato come sale, manipolabile in vari tipi e pesi, spesso causando dosaggi impropri. Effetti collaterali: cinconismo, rari decessi, ma la popolarità del farmaco superava i rischi per i malati.
I medici della Guerra Civile non compresero mai che la malaria si trasmetteva via zanzare. Nonostante le credenze che la legavano a paludi stagnanti e "gas velenosi", interi contingenti venivano stanziati vicino a tali paludi, e le febbri risultanti uccisero più uomini delle pallottole. La malaria ha ucciso milioni incalcolabili da prima della storia e rimane una piaga mortale oggi.
Malattie