Salute e malattia
Le malattie correlate all'amianto possono manifestarsi molti anni dopo l'esposizione alla sostanza. Le due patologie principali legate all'amianto sono il mesotelioma e l'asbestosi, entrambe difficili da diagnosticare nelle fasi iniziali a causa di sintomi comuni e aspecifici. L'asbestosi colpisce direttamente polmoni e area addominale, poiché le fibre inalate si depositano nei polmoni per lunghi periodi.
L'amianto è una forma di silicato di magnesio, un minerale fibroso un tempo apprezzato come agente ignifugo. Sostanza naturale estratta in miniera, è stata impiegata in numerosi prodotti, soprattutto come isolante nell'edilizia commerciale. Tuttavia, si è scoperto che l'amianto ha gravi effetti su persone e ambiente: non solo è cancerogeno, ma la sua natura fibrosa lo rende pericolosamente facile da inalare, causando spesso problemi respiratori a lungo termine. Negli anni '70 la Consumer Product Safety Commission statunitense ne ha vietato l'uso in certi prodotti, e successivamente l'Environmental Protection Agency ha interrotto tutti i nuovi impieghi tramite il Clean Air Act e il Toxic Substances Control Act.
L'amianto è presente in natura in tracce nell'aria e nell'acqua, risultando virtualmente inescapabile. Tuttavia, sintomi ed effetti collaterali sono tipicamente associati a un'esposizione quotidiana più concentrata. Tabacco e amianto agiscono come catalizzatori reciproci: chi ha una storia di fumo ed è esposto all'amianto vede aumentare esponenzialmente il rischio di cancro ai polmoni; analogamente, chi è stato esposto a quantità pericolose di amianto in passato corre un rischio molto più alto se fuma, rispetto a chi solo fuma o è solo esposto all'amianto. Le persone più suscettibili sono quelle esposte ad alte concentrazioni o per lunghi periodi, o entrambe le cose. L'amianto diventa particolarmente pericoloso quando le sue fibre vengono disturbate e disperse nell'aria, rendendo difficile evitare l'inalazione. Ad esempio, gli operai edili che demoliscono edifici contenenti amianto sono ad alto rischio.
Il mesotelioma, tumore delle membrane che rivestono la maggior parte degli organi interni, è il cancro più frequentemente associato all'amianto. Segni e sintomi includono spesso anemia, perdita di peso, affaticamento, tosse (talvolta con sangue), difficoltà respiratorie e mancanza di fiato. La funzione intestinale può essere compromessa. Talvolta si accumula liquido nell'area pleurica, causando dolore. Nei casi gravi possono formarsi tumori nelle zone colpite. La diagnosi è difficile e richiede spesso combinazioni di trattamenti oncologici standard (radioterapia, chemioterapia e talvolta chirurgia).
L'asbestosi è una malattia polmonare cronica che espone anche al rischio di cancro ai polmoni. Il sintomo principale è la dispnea, che nei casi estremi porta a insufficienza respiratoria. Si verifica quando il tessuto polmonare si cicatrizza a causa delle fibre di amianto intrappolate. Il tessuto si infiamma fino a secernere liquidi che interferiscono ulteriormente con la respirazione. Non esiste una cura completa. I sintomi possono essere controllati con terapia nebulizzata o ossigenoterapia, e alcuni pazienti tentano di liberare le fibre intrappolate tramite percussioni toraciche.
L'Occupational Safety and Health Administration (OSHA) supervisiona l'uso dell'amianto nei luoghi di lavoro, con particolare attenzione alla protezione dei lavoratori, e può essere contattata per richiedere ispezioni. Esistono diverse disposizioni governative per i pazienti con asbestosi e mesotelioma. Gli stati hanno generalmente competenza su queste materie, e le agenzie governative competenti vanno contattate se necessario.
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