Salute e malattia
I protisti sono organismi per lo più unicellulari che possono causare molte malattie gravi che possono diventare pericolose per la vita se non trattate correttamente. Tuttavia, la maggior parte di queste malattie può essere trattata e la causa dell'infezione può essere stabilita.
I protisti sono eucarioti, nel senso che hanno un nucleo, e sono classificati nel Regno Protista, che include anche alghe, protozoi e alcuni tipi di funghi. Questi organismi non sono né piante né animali, ed è per questo che sono classificati nel loro regno. Il termine "protista" fu coniato nel 1886 da Ernst Haeckel, uno zoologo ed evoluzionista tedesco. I protisti possono essere parassiti, il che significa che causano danni mentre vivono negli ospiti. Questi protisti parassiti sono trasportati da "vettori", organismi che trasmettono il parassita e infettano la popolazione umana.
La malaria è una malattia infettiva che uccide fino a 2,7 milioni di persone all'anno, principalmente in climi tropicali e subtropicali come le aree sotto il Sahara in Africa. Anche se non si vede molto negli Stati Uniti, i viaggiatori provenienti da paesi come Africa o Sud America possono trasmettere la malattia quando tornano a casa. La malaria è causata da un protista parassita trasportato dalla zanzara, un insetto ematofago noto anche per diffondere il virus West Nile. Il protista si stabilisce nel flusso sanguigno, causando l'ostruzione dei capillari e la morte dei globuli rossi. I sintomi includono febbre, sudorazione eccessiva, brividi severi, malessere, vomito e diarrea.
La malattia del sonno africana, nota anche come tripanosomiasi, si trova principalmente nelle aree sotto il Sahara in Africa. Il protista parassita che causa questa malattia, il tripanosoma, è trasportato dalla mosca tse-tse, che si trova solo in Africa. All'infezione iniziale, i sintomi possono includere mal di testa, febbre e forte dolore articolare. Una volta che il protista passa al sistema nervoso centrale, l'ospite sperimenterà problemi di coordinazione, affaticamento e confusione generale. La tripanosomiasi è mortale senza trattamento medico.
Questa malattia è causata dal protista giardia, uno dei parassiti idrici più frequentemente trovati negli Stati Uniti. L'infezione avviene tipicamente dopo aver bevuto acqua contaminata, solitamente da un lago, ruscello o pozzo. Il parassita può anche contaminare l'acqua attraverso feci di animali infetti. Questi protisti possono essere ingeriti direttamente o come cisti, che si apriranno all'interno del corpo umano, rilasciando il parassita. La giardia si attacca alla parete intestinale, causando diarrea acquosa o feci oleose, nausea, dolori addominali e affaticamento.
La dissenteria amoebica è più comunemente nota come "Vendetta di Montezuma". Questa afflizione è causata dall'ameba Entamoeba histolytica ed è trasmessa in modo simile alla giardiasi, infettando l'ospite attraverso l'ingestione di acqua o cibo contaminati. Il parassita può essere ingerito come amebe libere, che di solito muoiono nell'ambiente acido dello stomaco, o come cisti infettive, che possono aprirsi e rilasciare il parassita nell'intestino. Questa malattia colpisce tipicamente i viaggiatori che visitano paesi stranieri dove l'acqua potrebbe essere contaminata. I sintomi includono diarrea sanguinolenta, dolore durante i movimenti intestinali o peritonite, che è un'infezione del rivestimento intestinale.
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