Salute e malattia
La steatosi epatica, comunemente nota come fegato grasso, è una condizione caratterizzata dall'accumulo anomalo di grasso nel fegato. Di per sé è spesso asintomatica, ma livelli elevati di grasso possono portare a infiammazione epatica, una condizione chiamata steatoepatite. Secondo l'American Liver Foundation (ALF), questa condizione infiammatoria ha due forme principali: steatoepatite alcolica e steatoepatite non alcolica (NASH).
Il fegato grasso in sé non presenta sintomi significativi e spesso passa inosservato finché il medico non rileva un'anomalia negli esami del sangue o nota un fegato anormalmente grande alla palpazione addominale. Può progredire verso steatoepatite rimanendo asintomatico per anni. Tuttavia, col tempo l'infiammazione può manifestarsi con dolore addominale, affaticamento, perdita di peso, confusione e debolezza, secondo l'ALF.
Una volta ipotizzata la steatosi, il medico prescriverà ulteriori test per identificarne la causa: esami del sangue aggiuntivi, ecografia, TC o risonanza magnetica del fegato. Se questi test escludono altre patologie epatiche, si può diagnosticare la steatosi. Tuttavia, l'unica prova definitiva è la biopsia epatica, secondo l'ALF: si prelevano cellule epatiche con un ago per esaminarle al microscopio.
In generale, il fegato grasso è causato da eccessi: troppo cibo e/o alcol. Quantità eccessive di cibo o bevande possono sovraccaricare il fegato, che non riesce a processare i grassi, i quali si accumulano nell'organo. I gruppi ad alto rischio includono alcolisti, persone in sovrappeso od obese, diabetici e chi ha alti livelli di trigliceridi. In alcuni casi, la steatosi può svilupparsi spontaneamente, forse per fattori genetici.
Attualmente non esiste un trattamento medico o chirurgico per la steatosi, sebbene la ricerca sia attiva. Tuttavia, l'ALF suggerisce che modifiche dello stile di vita possono prevenire l'insorgenza o persino invertire la condizione: perdita di peso, riduzione dell'apporto di trigliceridi con dieta o farmaci, controllo del diabete, aumento dell'attività fisica, dieta sana e riduzione o sospensione del consumo di alcol.
Se la steatosi evolve in steatoepatite (alcolica o non), l'infiammazione cronica può cicatrizzare e indurire il tessuto epatico nel tempo, portando alla cirrosi, una malattia ben più grave che può culminare in insufficienza epatica.
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