Salute e malattia
La placca può iniziare ad accumularsi nelle arterie già dalla tarda infanzia, ma i sintomi delle arterie ostruite di solito non compaiono fino alla tarda età adulta o alla vecchiaia. I sintomi dell'accumulo di placca nelle arterie differiscono a seconda di dove si trova l'arteria ostruita nel corpo.
Le arterie svolgono la funzione vitale di trasportare sangue ricco di ossigeno in tutto il corpo. Un'arteria è un vaso sanguigno composto da tre strati: uno strato esterno di tessuto connettivo, uno strato medio muscolare e uno strato interno di cellule epiteliali. Questo strato interno fornisce una parete liscia che permette al sangue di scorrere liberamente. La parte muscolare centrale aiuta il cuore a pompare il sangue espandendo l'arteria mentre si riempie; quando il cuore si rilassa, l'arteria si contrae spingendo il sangue avanti attraverso il corpo.
Una sostanza chiamata placca può accumularsi sulle pareti interne dell'arteria causando un'ostruzione che impedisce al sangue di fluire agevolmente. La placca è composta da varie sostanze, tra cui calcio, grassi, colesterolo e scorie cellulari. L'organismo stesso può involontariamente favorire l'accumulo di placca quando le cellule delle pareti arteriose si moltiplicano e secernono sostanze che vengono assorbite nella placca arteriosa.
La condizione nota come aterosclerosi causa il restringimento e l'indurimento delle arterie a partire da un danno alla parete arteriosa. Il danno alla parete arteriosa può derivare da diversi fattori, tra cui livelli elevati di colesterolo LDL, il colesterolo "cattivo". Il colesterolo LDL è una delle principali cause di aterosclerosi. Anche l'ipertensione contribuisce all'accumulo di placca, aumentando la velocità con cui le arterie si induriscono. Il fumo di sigaretta accelera l'ostruzione delle arterie nel cuore, nelle gambe e nell'aorta, l'arteria più grande del corpo.
La cardiopatia ischemica, causata dall'accumulo di placca nelle arterie che circondano il cuore, può portare a infarti se non trattata. Le arterie carotidi risalgono lungo i lati del collo e forniscono ossigeno al cervello: l'accumulo di placca in queste arterie può causare ictus. Le arterie delle gambe che si ostruiscono a causa della placca provocano la malattia arteriosa periferica. La mancanza di ossigeno nelle gambe causa dolore, intorpidimento e, infine, infezione.
I sintomi della malattia arteriosa periferica includono dolore alle gambe, lenta guarigione delle ferite ai piedi, piedi freddi e, nei casi estremi, gangrena.
I sintomi principali dell'accumulo di placca sono eventi medici gravi come infarti e ictus. A seconda di quali arterie sono ostruite, i sintomi possono includere dolore toracico, mancanza di respiro, palpitazioni cardiache, debolezza e vertigini, nausea e sudorazione.
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