Salute e malattia
Secondo "The 1918 Influenza Pandemic" della Stanford University, l'influenza spagnola uccise tra 20 e 40 milioni di persone nel mondo — l'epidemia di malattia infettiva più letale della storia. Alcuni sintomi erano della solita varietà influenzale: febbre, dolori, tosse e malessere generale. Altri sintomi, però, erano unici di questo ceppo, attaccando giovani uomini e donne sani con conseguenze rapide e devastanti.
Anche se molti sintomi erano simili ad altre influenze, la loro intensità e rapidità di insorgenza sconcertarono gli operatori sanitari. Secondo il documentario PBS "Influenza 1918": "Le persone potevano essere sane al mattino e morte alla sera." Il Surgeon General dell'Esercito del 1918, Victor Vaughn, disse: "Se l'epidemia continua la sua accelerazione matematica, la civiltà potrebbe facilmente scomparire dalla faccia della terra entro poche settimane."
Dolori corporei, muscolari e articolari e mal di testa accompagnati da mal di gola e tosse improduttiva caratterizzavano i sintomi iniziali, secondo il Journal of American Medicine (JAMA, 25/1/1919). Febbre da 37,8 a 40°C era un altro sintomo comune. Inoltre, starnuti eccessivi causavano emorragie delle mucose in molti pazienti, rendendo le epistassi comuni nel 1918. Secondo un articolo JAMA del 13 ottobre 1918, la stipsi sembrava il disturbo gastrointestinale più comune, sebbene ci fossero anche casi di vomito e diarrea.
La gravità dei sintomi portava spesso a complicazioni secondarie fatali, inclusa polmonite. Un articolo del British Medical Journal (BMJ) del 13 luglio 1918: "La polmonite appariva spesso dopo un periodo di temperatura normale con un picco improvviso ed espettorato di sangue rosso vivo. I lobi del polmone diventavano punteggiati di 'consolidazioni pneumoniche'." Secondo l'articolo, tossiemia e depressione vasomotoria prodotte da queste polmoniti erano le cause principali di tanti decessi. Un altro sintomo insolito era un marcato aumento dei disturbi mentali. Un articolo del JAMA del 25 gennaio 1919: "la frequenza di disturbi mentali che accompagnano la malattia acuta nell'epidemia è stata oggetto di frequenti commenti."
In un'intervista del 1998 con PBS, il virologo Dr. Jeffery Taubenberger discusse aspetti insoliti dell'epidemia. Secondo il Dr. Taubenberger, alcuni morivano rapidamente dopo i sintomi influenzali, patologia molto insolita per l'influenza. Altri morivano entro 2-3 giorni dall'insorgenza per emorragie polmonari che riempivano i polmoni di sangue. Alcuni vittime annegavano per liquido nei polmoni, senza segni di infiammazione — riscontro molto insolito quando c'è edema. Ancora più strano, le vittime erano giovani, sani. L'influenza uccide solitamente i molto giovani o anziani con sistemi immunitari compromessi. Secondo "Swine Flu Spy: 2009 Swine Flu vs.1918 Spanish Flu (H1N1) Pandemic", furono i forti sistemi immunitari dei giovani e sani a ucciderli.
Raffreddore e influenza