Salute e malattia
Il virus herpes è in realtà una famiglia di virus, Herpesviridae, i primi otto dei quali causano malattie nell'uomo (gli altri colpiscono animali). Oltre ai noti virus dell'herpes orale e genitale, i virus herpes causano varicella, herpes zoster, mononucleosi, retinite, roseola, sarcoma di Kaposi e diverse altre condizioni mediche. Gli herpesvirus umani sono numerati HHV-1 attraverso HHV-8 e indicati anche con nomi più familiari quando applicabili.
L'HHV-1, noto anche come HSV-1, è responsabile della maggior parte dei casi di herpes orale (herpes labiale). L'herpes orale è talvolta, più raramente, causato da HHV-2. L'HHV-1 si trasmette tramite contatto stretto con herpes labiale attivi o, secondo la Mayo Clinic, condividendo oggetti come piatti e asciugamani.
I pazienti con herpes orale sperimentano il prodromo, sintomi che precedono la recidiva. Talvolta descritto come "aura", è una sensazione di bruciore, formicolio o prurito nell'area cutanea che sarà colpita. L'herpes labiale sono vescicole piene di liquido che alla fine si rompono e formano crosta. La Mayo Clinic riporta che un episodio dura generalmente una settimana o poco più.
L'herpes genitale è causato da HHV-2 (HSV-2), sebbene talvolta innescato da HHV-1. Come l'HHV-1, l'HHV-2 si contrae tramite contatto stretto con vescicole o oggetti condivisi; tuttavia, può anche trasmettersi tramite contatto con cute non interessata da recidiva attiva; questa proprietà è chiamata shedding virale asintomatico.
L'herpes genitale presenta anch'esso prodromo ed eruzione con vescicole. Secondo i CDC, la prima eruzione compare generalmente due settimane dopo il contagio; gli episodi durano 2-4 settimane. Molti con HHV-2 hanno sintomi assenti o molto lievi; lo stesso vale per HHV-1. Le recidive possono diminuire in frequenza e gravità nel tempo.
Il virus varicella-zoster (VZV) o HHV-3 causa sia varicella che herpes zoster. L'infezione iniziale porta a varicella, mentre una recidiva, anni o decenni dopo, porta a herpes zoster.
L'herpes zoster causa eruzione e vescicole simili alla varicella, ma limitate al nervo in cui il VZV era latente. Provoca anche dolore lungo questo nervo, da lieve a molto severo. Talvolta il dolore non scompare con l'eruzione: questa condizione è la nevralgia post-erpetica, che può durare mesi o anni. Una recidiva di herpes zoster è anche possibile.
L'HHV-4, noto come virus di Epstein-Barr (EBV), causa mononucleosi infettiva nei giovani adulti, secondo i CDC. Contribuisce anche a malignità come alcuni linfomi e carcinoma nasofaringeo, secondo J.L. Hsu e S.L. Glaser. Causa anche leucoplachia pilosa, una condizione orale, in persone con HIV.
L'HHV-5, o citomegalovirus (CMV), è un'infezione comune che non causa malattia in persone sane ma può causare problemi dello sviluppo se trasmesso da madre a figlio. È anche una grave preoccupazione per immunodepressi (es. HIV), in cui può portare a retinite, con rischio di cecità.
HHV-6 e HHV-7 causano la roseola, malattia infantile. Secondo la Mayo Clinic, la roseola causa febbre, eruzione, irritabilità, affaticamento, diarrea, perdita di appetito e palpebre gonfie.
L'HHV-8 è stato collegato al sarcoma di Kaposi, tumore cutaneo che causa lesioni violacee, presente in persone con AIDS e in alcune altre popolazioni.
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