Salute e malattia
Un virus causa l'epatite C. È l'HCV ed è responsabile del 15% dell'epatite virale acuta. Rappresenta anche tra il 60 e il 70% dell'epatite cronica della popolazione e circa la metà delle malattie epatiche in fase terminale, cirrosi e cancro al fegato. Si stima che oltre 4,1 milioni di americani abbiano anticorpi e abbiano avuto il virus o lo portino ancora. Il virus causa oltre 10.000 decessi ogni anno. Ha un periodo di incubazione di circa due mesi.
Poiché la malattia si diffonde attraverso sangue infetto o prodotti ematici, aghi condivisi, aghi mal sterilizzati e trasfusioni con sangue infetto sono cause comuni. Negli anni '90, test migliorati hanno fatto quasi scomparire l'epatite da trasfusione. Tuttavia, l'iniezione di droghe illegali rimane un fattore importante. Occasionalmente, emodialisi per insufficienza renale, trasmissione da madre a feto, esposizione a ferite aperte, trasmissione sessuale o una puntura accidentale con ago infetto causano l'infezione. Alcune persone possono avere il virus ma nessuno dei fattori di rischio o esposizione nota a sangue contaminato.
Mentre molte persone con epatite C precoce non hanno sintomi, fino all'80% combatte la malattia negli stadi iniziali e appare e si sente sana, ma il virus agisce insidiosamente causando danni epatici. Chi ha sintomi può sperimentare sintomi simil-influenzali: dolori muscolari, febbre lieve, stanchezza, nausea, vomito e diarrea. Possono anche sperimentare perdita di appetito.
Anche se la maggior parte sente di essersi ripresa dalla "presunta influenza", sintomi successivi possono apparire. Questi includono urine molto scure, quasi marroni, e movimenti intestinali chiari. A volte c'è dolore addominale e pelle e occhi ingialliscono.
I medici riscontrano che le persone con epatite C avanzata spesso hanno fegato ingrossato, perdita di massa muscolare, milza ingrossata, abrasioni cutanee, gonfiore alle caviglie, addome pieno di liquidi, malattie che colpiscono altre parti del corpo come diabete, confusione mentale e facilità a lividi. Può causare altre complicanze che portano alla morte del paziente, come malattie renali.
Gli esami del sangue identificano gli anticorpi nel sangue prodotti dal sistema immunitario contro il virus. Identificano oltre il 50% dei casi precoci e la maggior parte dei casi cronici. Una volta trovato il virus nel corpo, i medici possono eseguire una biopsia epatica per determinare l'entità del danno causato dal virus.
Gli scienziati ritengono che il trattamento più efficace per l'epatite C sia l'interferone alfa pegilato. A volte è più efficace se combinato con ribavirina, chiamata Virazole, un farmaco antivirale. In base all'età, alla salute e ai risultati dei test, l'epatologo decide il trattamento più efficace.
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