Salute e malattia
Nei primi anni del XX secolo, c'erano meno anziani e individui disabili e pochissimi mezzi per aiutarli a far fronte alle loro limitazioni. Secondo il Center For Universal Design della North Carolina State University, l'aspettativa di vita media umana è aumentata da 47 anni nel 1900 a 76 anni oggi. La tecnologia assistiva si è sviluppata ed evoluta con i tempi per soddisfare la crescente domanda di accesso migliorato.
La tecnologia assistiva comprende tutti i dispositivi sviluppati per assistere individui disabili nello svolgimento di compiti che altrimenti potrebbero essere difficili o impossibili da realizzare. Questa tecnologia può includere dispositivi di mobilità come deambulatori, sedie a rotelle e scooter elettrici, nonché attrezzature comunicative come hardware, software e periferiche per assistere la popolazione con disabilità visive, uditive, del linguaggio e motorie. La storia della tecnologia assistiva non è lunga, ma il tasso di cambiamento che continua a generare è davvero notevole.
Finché è esistito un bisogno, l'umanità si è sforzata di soddisfare i bisogni delle persone disabili attraverso l'invenzione. Nel 1808, Pellegrino Turri d'Italia costruì la prima macchina da scrivere per la sua amica cieca, la Contessa Carolina Fantoni da Fivizzano, per aiutarla a scrivere leggibilmente. Alexander Graham Bell sviluppò modi per raggiungere i sordi negli anni 1870. Il brevetto di Bell per il telefono, che fu un sottoprodotto dei suoi studi con gli ipoudenti, fu concesso nel 1876.
Molti dispositivi utili uscirono dai laboratori Bell negli anni successivi. Nel 1917, E.C. Wente sviluppò il microfono a condensatore che traduceva le onde sonore in onde elettriche, permettendo la loro trasmissione tramite un amplificatore a tubo a vuoto. Harvey Fletcher introdusse l'apparecchio acustico Western Electric Model 2A e le cuffie binaurali negli anni '20. Una macchina parlante artificiale o "voice coder" fu sviluppata da H.W. Dudley che lavorava per i laboratori Bell nel 1936. Walter B. Shockley e Walter H. Brattain seguirono con il transistor nel 1948, mentre Davis, Biddulph e Balasek introdussero il primo dispositivo di riconoscimento vocale nel 1952.
Il governo riconobbe la necessità di fornire tecnologia per i disabili con l'approvazione del Disabilities Act del 1988. L'atto fu emendato nel 1994 e abrogato e sostituito nel 1998 con l'Assistive Technology Act del 1998. Gli Standard di Accessibilità per la Tecnologia Elettronica e dell'Informazione furono ideati come ordinato dagli emendamenti del 1998 alla Sezione 508 del Rehabilitation Act. Gli atteggiamenti sociali verso i disabili stavano cambiando e i loro diritti venivano sanciti per legge.
Gli anni '90 fornirono maggiore accessibilità per i disabili che mai prima. Telefoni attivati vocalmente, tastiere per computer a tasti grandi e siti web parlanti apparvero sulla scena. Nel 1997, NCR iniziò a fornire bancomat audio per assistere gli ipovedenti nelle loro operazioni bancarie. Entro il 1999, il World Wide Web Consortium (W3C) incoraggiò lo sviluppo di siti web accessibili tramite telefoni normali e contenuti semplificati per i cognitivamente compromessi. Oggi, gli ingegneri della riabilitazione continuano a progettare per l'accesso universale alla tecnologia assistiva.
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