Salute e malattia
Il diabete non è una malattia da prendere alla leggera. Con quasi 200.000 morti correlate al diabete segnalate ogni anno negli USA, è la settima causa di morte. Quasi il 5,9% della popolazione USA ha il diabete, significando quasi 16 milioni di persone. Ci sono diversi tipi, tutti con glucosio anormalmente alto nel sangue, ma due principali: tipo 1 e tipo 2. La ricerca sulle cellule staminali è diversa per i due tipi.
Il tipo 1 si verifica normalmente in bambini e giovani adulti. Spesso chiamato diabete giovanile, è una patologia genetica trasmissibile. Il sistema immunitario del corpo ritiene che le cellule delle isole del pancreas, le cellule produttrici di insulina, siano estranee e le distrugge, distruggendo anche la capacità del corpo di produrre insulina. Questo porta al glucosio che si accumula nel sangue causando problemi significativi. I pazienti con tipo 1 sono affetti a vita. Devono assumere insulina più volte al giorno e monitorare strettamente la concentrazione di glucosio nel sangue. Mantenere le concentrazioni stabili aiuta a prevenire effetti secondari come malattie cardiache o retinopatia. La ricerca sulle cellule staminali si concentra sul pancreas e sui problemi secondari del tipo 1.
Il tipo 2 è spesso chiamato diabete dell'adulto, non necessariamente genetico, causato da cattiva salute e storia familiare di cattiva salute e diabete. Si trova principalmente in persone più anziane e in sovrappeso. Il corpo smette di usare l'insulina correttamente, sviluppando resistenza all'insulina, e come nel tipo 1, il glucosio si accumula nel sangue. Il tipo 2 si gestisce con farmaci orali, dieta ed esercizio. Se trascurato, può diventare così grave da richiedere assolutamente la terapia insulinica. Il tipo 2 non è il focus principale della ricerca basata su cellule staminali, poiché può essere affrontato con stile di vita sano e consapevolezza.
Non c'è ancora cura per il tipo 1, ma l'approccio più diffuso è il trapianto di pancreas. Richiede al paziente farmaci immunosoppressori per la vita, rendendolo suscettibile ad altre malattie. Un altro trattamento promettente è il trapianto specifico di cellule delle isole. Entrambi i trattamenti soffrono di mancanza di tessuto donatore, qualcosa che i ricercatori di cellule staminali vogliono risolvere.
I ricercatori di cellule staminali mirano a sviluppare cellule staminali che si auto-rinnovano e possono trasformarsi nel tipo di cellula di cui il paziente ha bisogno, sebbene le cellule esatte necessarie siano ancora incerte. Bernat Soria e colleghi hanno trovato che le beta cellule coltivate senza altri tipi di cellule delle isole intorno sono meno efficienti di cluster completi di cellule delle isole di tutti i tipi. L'attuale focus è sviluppare un sistema per creare cluster completi di isole a partire da cellule staminali.
La ricerca attuale ha cellule delle isole da tessuto fetale o adulto. Con cellule fetali, i ricercatori hanno trovato che trapiantando le cellule specifiche necessarie, queste andavano peggio che trapiantando l'intera coltura per svilupparsi in tessuto delle isole. Con tessuto adulto, i ricercatori coltivano le cellule delle isole in cadaveri umani e aiutano a svilupparle in materiale trapiantabile. Ci sono diversi approcci potenziali, ma lo stato attuale è ancora in fase di test, specialmente con topi. La ricerca su tessuto adulto ha un approccio con trapianto di cellule dai propri dotti del paziente, sperando di aiutare chi soffre di tipo 2. La ricerca con cellule adulte non è abbastanza conclusiva per rivendicare una cura per il diabete.
La ricerca su cellule staminali embrionali ha preso piede in paesi diversi dagli USA a causa delle leggi che la impediscono. In Spagna, ricercatori hanno usato cellule staminali embrionali di topi e ingegnerizzato cellule che si sviluppavano in cellule produttrici di insulina. In Germania, ricercatori hanno sviluppato un metodo per eliminare tutte le cellule tranne quelle produttrici di insulina, assicurando che il paziente non sviluppi cancro da cellule non ancora differenziate. In Israele, la ricerca ha mostrato che cellule staminali embrionali umane possono essere manipulate finché producono il gene PDX-1, un gene che aiuta a controllare l'insulina. Tutta la ricerca attuale è promettente, ma il sistema di cellule staminali embrionali umane non è ancora stato usato per produrre isole produttrici di insulina funzionanti e vitali per il trapianto.
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