Il ruolo del cervello nel sognare: panoramica scientifica

I sogni avvengono principalmente nei cicli REM (movimento rapido degli occhi), ma possono accadere in altre fasi del sonno. Esistono varie teorie sullo scopo del sogno, ma nessuno sa con certezza perché sogniamo. Tuttavia, il processo fisico è osservabile. Per capire il sogno, ricercatori hanno usato PET (tomografia a emissione di positroni) per osservare la funzione cerebrale in soggetti che sognano.

Ponte (pons)

Area del tronco encefalico che paralizza i muscoli scheletrici durante il sonno REM. Permette al cervello di avere esperienze oniriche realistiche senza metterle in atto fisicamente. Per questo il sonnambulismo avviene solo in fasi non-REM.

Aree sensoriali

Dopo che il ponte paralizza il sognatore, l'attività onirica inizia nei corpi genicolati laterali e nella corteccia occipitale (visione). Ciechi dalla nascita o che hanno perso la vista molto presto non hanno sogni visivi; chi ha perso la vista più tardi li mantiene. Ciò suggerisce che la componente visiva dei sogni è legata alla memoria visiva. L'attività della corteccia occipitale non è alta come durante la veglia. Tuttavia, regioni adiacenti che elaborano segnali visivi mostrano alta attività. Nel 2004, una vittima di ictus perse la capacità di sognare dopo danni ad aree che elaborano punti di riferimento, volti e altri segnali visivi, suggerendo che queste aree sono vitali per il processo onirico. Dopo l'attivazione occipitale, altre aree (corteccia cerebrale, talamo) mostrano attività: fase che incorpora movimento, udito, tatto. Aree per olfatto e gusto non si attivano durante il sogno; queste sensazioni raramente appaiono nei sogni.

Sistema limbico

Centro delle emozioni nel cervello, altamente attivo durante il sogno. Significa che quando provate un'emozione sognando, il cervello la processa come da svegli. Non è chiaro se i sogni siano spesso intensamente emotivi per l'attività in quest'area, o se l'attività sia dovuta al contenuto del sogno, che ha un'altra fonte.

Corteccia prefrontale

Mostra attività ridotta durante i sogni. La sua inattività facilita il sogno come lo conosciamo. È la regione di funzioni superiori: logica, pianificazione. Durante i sogni, tace su colpi di scena assurdi che noterebbe da svegli. Permette al sognatore di partecipare senza preoccuparsi di ciò che accadrà dopo.