Salute e malattia
La tossicità del ferro, detta anche emocromatosi, deriva da una condizione genetica che impedisce all'organismo di processare il ferro, oppure da un eccesso di ferro nel sangue. Quest'ultimo può risultare da troppe trasfusioni o da un abuso di integratori di ferro. L'eccesso di ferro è meno comune della carenza e colpisce soprattutto gli uomini: circa l'1% degli uomini americani ne soffre. Se non trattato, l'eccesso di ferro causa malattie cardiache, artrite, insufficienza epatica e diabete.
Il ferro in grandi dosi non viene metabolizzato efficacemente dal fegato, portando a insufficienza, danni e cancro epatico. La pelle può assumere una colorazione metallica o bronzea. La maggior parte dei problemi da tossicità del ferro origina dal danno epatico, che impedisce al fegato di processare altre tossine.
L'eccesso di ferro sottrae energia attaccando cuore e fegato. Può avvelenare il cervello, causando difficoltà di concentrazione, depressione e altri disturbi mentali. I sintomi sono identici a quelli della carenza di ferro.
La tossicità infiamma le articolazioni causando artrite. Il ferro elimina vitamina C e zinco, provocando dolore generale. Il ferro in eccesso si deposita nelle membrane sinoviali, portando a dolori articolari. Inoltre elimina calcio, causando osteoporosi.
Il ferro in eccesso danneggia il pancreas, che produce l'insulina. Elimina anche cromo e zinco, necessari per la creazione e il trasporto dell'insulina.
Nelle donne, la tossicità del ferro può danneggiare l'utero, causando assenza di mestruazioni e menopausa precoce. Negli uomini provoca impotenza e bassissimo numero di spermatozoi.
L'eccesso di ferro elimina zinco e alza i livelli di sodio, portando a iperattività (lo zinco è sedativo), nervosismo, irritabilità. La perdita di zinco e calcio nel cervello può portare a gravi disturbi come la schizofrenia.
Avvelenamento