Salute e malattia
Il cromo è l'elemento numero 24 della tavola periodica. I composti con cromo nello stato di ossidazione +6 sono detti composti di cromo esavalente. Secondo l'OSHA (Occupational Safety and Health Administration), il cromo esavalente irrita naso, gola e polmoni; causa dermatiti e ulcere cutanee per contatto prolungato; l'esposizione cronica per anni aumenta il rischio di cancro ai polmoni.
Il cromo esavalente si trova tipicamente in composti ionici contenenti ioni cromato (CrO₄²⁻) o dicromato (Cr₂O₇²⁻). In entrambi gli ioni il cromo ha stato di ossidazione +6. Cromati e composti del cromo sono ampiamente usati nell'industria: pigmenti per coloranti e vernici, produzione di acciaio inossidabile, cromatura.
Ad alte concentrazioni, il cromo esavalente irrita le mucose di naso e gola: rinorrea, starnuti, tosse, prurito, bruciore. Esposizioni frequenti e prolungate causano ulcerazioni nasali, epistassi, danni gravi. A basse concentrazioni gli effetti sono minori, salvo in soggetti allergici. Il contatto cutaneo provoca "ulcere da cromo". Nel lungo termine, l'esposizione ripetuta ad alti livelli aumenta il rischio di cancro polmonare.
Le cellule assorbono il cromo esavalente tramite proteine transmembrana che normalmente trasportano ioni solfato; per somiglianza chimica, la proteina "riconosce" e trasporta lo ione cromato. All'interno, il Cr(VI) viene ridotto a Cr(III), generando radicali liberi e partecipando a reazioni che danneggiano il DNA o portano alla morte cellulare. L'EPA riporta che il Cr(VI) causa mutazioni nei batteri, mentre il Cr(III) no.
I cromati degli elementi del gruppo I (sodio, potassio) sono solubili; la maggior parte degli altri cromati è insolubile. La ricerca sulla tossicità si è concentrata sui cromati solubili; non è chiaro se vi sia differenza di tossicità tra solubili e insolubili. Il NIOSH considera tutti i composti Cr(VI) cancerogeni indipendentemente dalla solubilità.
L'OSHA impone standard per i datori di lavoro: protezione respiratoria, limitazione della durata e del livello di esposizione. Consultare il fact sheet OSHA per dettagli. Se si lavora con cromo esavalente e si sospetta una reazione avversa o allergia, consultare subito un medico.
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