Salute e malattia
Il mercurio (Hg) è un elemento metallico, e l'unico elemento liquido a temperatura ambiente, rendendolo parte utile di molti oggetti comuni. Tuttavia, il mercurio è anche una sostanza altamente tossica che può causare gravi danni a sistemi respiratorio e nervoso, nonché a reni, cute e occhi. Sebbene non comune, il vapore di mercurio è un rischio per la salute, e cautela va presa attorno a possibili fonti di avvelenamento da mercurio aerodisperso.
Chi lavora con mercurio liquido puro, in estrazione o lavorazione, affronta il maggior rischio di esposizione a vapore di mercurio. Il mercurio liquido non è facilmente assorbito attraverso la cute o altri tessuti; è più probabile causi tossicità tramite particelle aerodisperse rilasciate dal liquido. Poiché i minatori passano lunghi periodi in presenza del metallo o della cinabro (minerale da cui deriva), sono più esposti al vapore.
Il mercurio è stato usato come strumento nell'estrazione di oro e argento. Era fuso con l'oro per separarlo dalla roccia circostante e renderlo facilmente raccoglibile. Tuttavia, una grande percentuale del mercurio usato in queste operazioni fu persa nell'ambiente. Di conseguenza, molte vecchie miniere d'oro e argento sono luoghi pericolosi con potenziale contaminazione da vapore di mercurio.
Il mercurio si trova in varie tecnologie: sistemi di trasferimento calore, valvole, oli lubrificanti, conservanti. L'uso di versioni contenenti mercurio include rischio di esposizione a vapore. Un altro uso comune del vapore di mercurio è in odontoiatria; il vapore è usato sia nella foratura che nell'otturazione delle carie.
Il prodotto domestico più familiare contenente mercurio è il comune termometro, che usa contrazione ed espansione del liquido per misurare la temperatura. Tuttavia, il mercurio può essere in forma di vapore in certi tipi di lampade fluorescenti, e altri dispositivi di misurazione ambientale, come barometri e manometri. Sebbene la quantità in questi dispositivi sia minima e generalmente sicura finché contenuta, se si rompono ed il mercurio è esposto all'aria aperta, c'è pericolo di avvelenamento da vapore di mercurio. C'è maggior pericolo che il mercurio esposto rilasci vapore nocivo in aree calde e scarsamente ventilate.
Avvelenamento