Salute e malattia
Pochi disturbi che colpiscono i bambini rappresentano una sfida maggiore dell'autismo, caratterizzato da funzione sociale e comunicazione compromesse, nonché tendenza verso comportamenti ripetitivi e restrittivi. Come uno dei disturbi dello sviluppo in più rapida crescita in America, l'autismo mostra anche molti segni distintivi che offrono la possibilità di una diagnosi definitiva — molti dei quali saranno notati durante i primi due anni di vita del bambino. Questi includono 12 segni per aiutare genitori, pediatri e altri professionisti a determinare dove un bambino può collocarsi nello spettro autistico.
Un rapporto compilato dai Centri per il Controllo e la Prevenzione delle Malattie nel 2007 scosse convinzioni di lunga data sulla prevalenza dell'autismo. Il rapporto del centro mostrò che 1 persona su 150 lotta con l'autismo o un disturbo correlato, con i maschi quattro volte più propensi a essere diagnosticati. Stime precedenti assumevano un rapporto di 1 su 186 persone. L'autismo si verifica anche su uno spettro con autismo grave accompagnato da profonda ritardata o altre disabilità di apprendimento, fino a persone con Sindrome di Asperger, considerate ad alto funzionamento. L'autismo ad alto funzionamento è una diagnosi spesso data a persone con autismo di medio livello. Coloro che mostrano alcuni tratti autistici, ma non tutti, sono considerati avere Disturbo Pervasivo dello Sviluppo Non Altrimenti Specificato.
Uno sguardo compromesso è tra i segni più comuni tra gli autistici, che evitano di guardare chiunque negli occhi. La maggior parte degli adulti con Sindrome di Asperger esprimerà anche l'idea che il contatto visivo diretto è estremamente scomodo per loro. Espressioni facciali piatte o anomale sono un secondo sintomo chiave, anche se molte emozioni stanno accadendo all'interno, e possono essere accompagnate da un affetto piatto, come una voce monotona. La scarsa coordinazione motoria è anche evidente. Questo potrebbe vedersi quando un bambino inizia a camminare più tardi del dovuto, o mostra segni di goffaggine da scarsa coordinazione occhio-mano.
L'autismo porta un grave rischio di sovrastimolazione. Una volta separati da un oggetto o routine favoriti, molti bambini andranno in un capriccio, e mostreranno grave difficoltà con l'autocontrollo. Questo "crollo" è in realtà una reazione neurologica a sovrastimolo, o paura, terrore e rabbia che non possono esprimere in altro modo. Questo varia dal capriccio di un bambino normale, che può essere una richiesta di attenzione, o per ottenere ciò che vuole. Il quinto sintomo principale, lo "stimming", è un tratto ugualmente distintivo — consistente in esercizi fisici calmanti, come battere le braccia, dondolarsi, saltare su e giù, o toccare cose ripetutamente.
Il ritardo del linguaggio è un altro sintomo classico dell'autismo. Questo può variare da persone gravemente autistiche che possono afferrare solo il linguaggio più rudimentale, alla persona con Sindrome di Asperger sufficientemente ad alto funzionamento per tenere una conferenza. Altre volte, la persona con autismo ha bisogno di logopedia e aiuto nelle abilità comunicative. Il linguaggio può essere usato in modo diverso. Gli effetti possono variare dall'ecolalia — o ripetizione di parole pronunciate — all'uso di linguaggio pedante, o linguaggio eccessivamente formalizzato.
Le persone autistiche non comunicano come la maggior parte delle persone. Questo porta a una mancanza di reciprocità conversazionale normale. Per quelli all'estremo grave dello spettro, l'interazione sociale è un puzzle difficile da sbloccare. L'apprendimento meccanico è la risposta per autistici ad alto funzionamento, che non appare mai naturale ai neurotipici, o persone senza autismo che non sono nello spettro. L'interazione sociale non viene naturalmente, ed è raramente spontanea — tranne per persone a cui la persona autistica si sente vicina. Cecità facciale e mentale — un'incapacità, rispettivamente, di ricordare i volti, e capire cosa pensano gli altri — complicano le cose, così come il linguaggio del corpo che è un mistero totale che non offre indizi.
Le persone autistiche possono essere ipersensibili al loro ambiente, e luce, suoni e odori le travolgeranno — come la luce solare intensa o la musica forte, per esempio — perché il loro cervello ha meno filtro per sintonizzare gli stimoli indesiderati. È per questo che il bambino autistico si attacca alle routine come colla, e detesta il cambiamento. Questo rende le attività che li calmano, o focalizzano la loro attenzione, ancora più importanti — come un bambino con Sindrome di Asperger che legge e memorizza dizionari ed enciclopedie. Gli autistici ad alto funzionamento svilupperanno interessi ossessivi, come imparare percorsi e numeri degli autobus, mentre i "savant" autistici mostreranno talenti artistici, matematici e musicali insolitamente intensi. Sebbene non presenti in ogni bambino autistico, questa capacità sopra la media di focalizzarsi può aiutarli a sviluppare quei talenti.
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