Salute e malattia
L'Istituto Nazionale per le Malattie Allergiche e Infettive (NIAID) stima che le allergie colpiscano da 40 a 50 milioni di americani ogni anno. I sintomi sono spesso lievi o moderati e possono risolversi spontaneamente o con farmaci da banco. Tuttavia, molte persone soffrono di allergie croniche o gravi che richiedono trattamenti medici per migliorare la qualità della vita.
I sintomi allergici sono causati da una risposta eccessiva del sistema immunitario a sostanze innocue. Gli anticorpi provocano il rilascio di istamina da parte di specifiche cellule tissutali. Questo rende le pareti dei vasi sanguigni più permeabili, permettendo ai fluidi di fuoriuscire nei tessuti circostanti e causando infiammazione. I sintomi includono: naso che cola, congestione, starnuti, tosse, occhi pruriginosi e lacrimanti. Reazioni cutanee come eruzioni e orticaria sono comuni. Raramente, le reazioni allergiche possono causare shock anafilattico. L'istamina può anche far contrarre i muscoli intorno alle vie aeree, scatenando un attacco d'asma.
Le allergie aerotrasportate sono il tipo più diffuso. Secondo il NIAID, la febbre da fieno è una delle patologie più comuni negli Stati Uniti. Pollini, muffe e acari della polvere sono i colpevoli più frequenti. Gli acari possono essere controllati sostituendo moquette con pavimenti solidi e pulendo frequentemente tappezzeria e biancheria da letto. Chi soffre di allergie talvolta sceglie di rimanere in casa quando l'Ufficio Nazionale Allergie segnala alti livelli di pollini o muffe. I trattamenti includono antistaminici orali, spray nasali e immunoterapia (vaccini antiallergici).
Arachidi, frutta a guscio e frutti di mare sono gli allergeni alimentari più prevalenti. Molte persone reagiscono anche a latte, uova, grano o soia. Le reazioni si manifestano con eruzioni cutanee, dolore gastrointestinale, vomito e diarrea. Le allergie alimentari colpiscono meno del 4% della popolazione ma sono la causa più comune di anafilassi. Questa condizione potenzialmente letale si caratterizza per: bassa pressione sanguigna, svenimento, orticaria e difficoltà respiratorie. L'angioedema spesso si verifica contemporaneamente e può far gonfiare la gola fino a chiuderla. Il trattamento include un'iniezione di epinefrina seguita da antistaminici e steroidi.
Penicillina, sulfamidici e codeina sono i farmaci che più comunemente causano effetti collaterali allergici. Certi agenti tamponanti in preparazioni come l'insulina possono anche scatenare reazioni. Le allergie ai farmaci possono causare risposte da moderate a gravi come orticaria, vomito o difficoltà respiratorie. Il personale medico deve tenere registri accurati per evitare di somministrare farmaci che causano reazioni avverse a persone con storia di allergie. Alcuni scelgono di indossare un braccialetto di allerta medica come ulteriore protezione.
Le punture di api, vespe e formiche possono causare gravi reazioni allergiche, inclusa l'anafilassi in alcuni individui. Le EpiPen tascabili sono talvolta prescritte dai medici per chi ha una storia di reazioni anafilattiche alle punture. Varie punture d'insetto possono scatenare orticaria (ponfi). Questi appaiono come aree rilevate di pelle infiammata, anche di diversi centimetri. Un impacco di ghiaccio può lenire temporaneamente prurito o dolore. Gli antistaminici orali generalmente risolvono la condizione.
Il pelo, la saliva e la forfora di animali domestici come cani e gatti contengono sostanze che scatenano reazioni quando le particelle diventano aerotrasportate. I sintomi includono spesso starnuti, naso che cola, occhi pruriginosi e dolore ai seni paranasali. Alcuni proprietari scelgono di trattare le allergie dei loro animali con farmaci. Altri decidono di non tenere animali o scelgono animali senza pelo.
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