Sclerosi multipla: comprendere la condizione e i suoi sintomi

I fatti essenziali

La sclerosi multipla è un disordine autoimmune scoperto nel 1868 dal neurologo francese Jean-Martin Charcot. Prima, i sintomi erano documentati ma non classificati come malattia distinta. Oggi se ne sa molto di più: non c'è cura, ma i progressi biomedici e farmacologici garantiscono una qualità di vita molto migliore.

Identificazione dei sintomi

I sintomi variano per paziente e stadio, da lievi a gravi. L'atassia (problemi di coordinazione) e la disartria (disturbi del linguaggio) sono i più comuni. Possono comparire anche: dolore neuropatico, affaticamento, incontinenza, spasmi parossistici, debolezza muscolare, calo visivo, disfagia, deficit cognitivi. La depressione è frequente.

Tempistica di esordio

La maggioranza presenta i primi sintomi tra la fine dell'adolescenza e i primi vent'anni; prevalenza maggiore nelle donne. Spesso esordio con sintomi lievi, episodici, che scompaiono per giorni. Raramente, declino cognitivo immediato con rapida progressione neurologica.

Distribuzione geografica

Secondo l'Università dello Utah, l'epidemiologia della SM è peculiare: prevalenza elevata in USA, Nord Europa e Australia; quasi assente in zone equatoriali. Ciò avvalora l'ipotesi di fattori ambientali rilevanti, pur con una predisposizione genetica.

Significato clinico e prognosi

Nessuna cura: il trattamento gestisce solo i sintomi. Alla fine dell'800/inizio '900, la maggior parte moriva entro i 40 anni; oggi i nuovi trattamenti permettono una vita piena. I sintomi fisici (atassia) sono gestibili, ma il deterioramento cognitivo è l'ostacolo maggiore: perdita di memoria, incapacità di formare pensieri chiari, depressione.