Salute e malattia
La sclerosi multipla (SM) colpisce oltre 250.000 persone negli Stati Uniti e una cura definitiva non è ancora stata trovata. I ricercatori hanno individuato un sorprendente legame tra il virus che causa l'herpes zoster (fuoco di Sant'Antonio) e la malattia autoimmune SM. Le implicazioni di questo legame non sono però del tutto comprese. Sebbene non esista una cura per la SM, il vaccino anti-herpes zoster potrebbe offrire benefici palliativi ai pazienti e aprire la strada a nuove ricerche.
La SM attacca cervello e midollo spinale. Le cellule del sistema immunitario demielinizzano, cioè strappano via la guaina protettiva di mielina (sostanza grassa) che riveste i nervi. Ciò che resta sono placche o sclerosi. La guaina di mielina presenta interruzioni e la trasmissione nervosa rapida e fluida non avviene più. Neurite ottica, dolore, mancanza di coordinazione, parestesie e vertigini possono derivare dalla demielinizzazione.
Cosa hanno in comune il virus dell'herpes zoster e la SM? I ricercatori ritengono che esista un collegamento tra il virus dell'herpes zoster e lo sviluppo successivo della SM. Nell'aprile 2007, sulla rivista The Journal of Neurology, Sotelo et al. hanno riscontrato il virus dell'herpes zoster nel sangue di un paziente durante un attacco di SM. Si ipotizza che, durante una riacutizzazione dei sintomi, questo virus svolga un ruolo.
L'herpes zoster è causato dallo stesso virus della varicella. Normalmente si contrae la varicella una volta da bambini e si sviluppa un'immunità sufficiente a non ammalarsi di nuovo. Tuttavia, il virus può riattivarsi in età adulta come herpes zoster, provocando un'eruzione di vescicole su una zona cutanea, spesso molto dolorosa e talvolta accompagnata da febbre. I casi gravi possono richiedere l'ospedalizzazione. È interessante notare che il virus della varicella rimane nell'organismo per sempre, annidato nelle cellule nervose. Non esiste una cura per la varicella, ma vaccini di nuova generazione aiutano a prevenirla e gli antivirali la trattano. L'idea è che, se un vaccino contro varicella o herpes zoster potesse agire anche sul virus, potrebbe alleviare i sintomi della SM. La presenza del virus in un paziente con riacutizzazione della SM è sorprendente.
L'Associazione SM ha riportato che pazienti trattati con farmaci antivirali come valaciclovir e aciclovir hanno mostrato una riduzione dell'attività di malattia. Grazie alla diminuzione delle lesioni cerebrali attive indicative di peggioramento, i medici potrebbero presto utilizzare questi antivirali per trattare i pazienti con SM.
Studi clinici sono in corso con antivirali e vaccino per l'herpes zoster. È improbabile che i vaccini attuali siano la soluzione definitiva per curare la SM. Tuttavia, il potenziale per una migliore comprensione dell'eziologia della SM è forte. Il virus dell'herpes zoster causa realmente la SM? Non ci sono ancora prove conclusive. Tuttavia, questo virus latente nelle cellule nervose, che agisce in tandem con una riacutizzazione della SM, offre indizi per perseguire nuovi trattamenti e, infine, una cura.
Sclerosi multipla