Salute e malattia
Le campagne di vaccinazione di massa hanno trasformato la poliomielite da malattia temuta a rarità. Due vaccini, ciascuno basato su ricerche rivoluzionarie, furono sviluppati quasi simultaneamente. Insieme, ridussero drasticamente il numero di casi di polio nel mondo ed eradicarono la malattia dai paesi industrializzati.
Il poliovirus entra nel corpo attraverso la bocca e si stabilisce nell'intestino, dove si moltiplica ed è eliminato nelle feci. Una volta stabilito, il poliovirus entra nel flusso sanguigno e attraversa nel sistema nervoso centrale, dove danneggia le cellule nervose. Con la mancanza di impulsi nervosi, i muscoli colpiti non possono funzionare. Braccia e gambe sono colpite per prime, ma i muscoli del torace possono essere coinvolti in casi più gravi, portando a distress respiratorio. La paralisi è un sintoma raro. La maggior parte degli infetti non mostra segni o solo sintomi lievi come nausea, mal di testa, affaticamento, rigidità del collo, febbre o dolore alle braccia e alle gambe. La polio non ha cura e non può essere prevenuta se non attraverso la vaccinazione, secondo l'Iniziativa Globale per l'Eradicazione della Polio.
Le epidemie di polio spazzanti sottolinearono la necessità di un vaccino preventivo. Il dottor Albert B. Sabin della Children's Hospital Research Foundation di Cincinnati, Ohio, condusse i primi passi verso lo sviluppo del vaccino nel 1939. Sabin dimostrò che sebbene il poliovirus colpisca i nervi, risiede nell'intestino. Questa scoperta provò che la polio era un virus dell'intestino, non del sistema nervoso, e potrebbe quindi essere prevenuta da un vaccino orale. Prima che Sabin potesse perseguire la sua teoria, scoppiò la Seconda Guerra Mondiale. Sabin interruppe la sua ricerca sulla polio durante la guerra per sviluppare vaccini per altre malattie che colpivano le truppe, secondo il Sabin Vaccine Institute.
Il dottor Jonas Salk, ricercatore all'Università di Pittsburgh, scelse un approccio diverso. Pochi vaccini erano disponibili negli anni '40, e quelli erano prodotti da forme indebolite ma vive dei virus che causavano le malattie, secondo il Salk Institute for Biological Studies. Salk credeva che solo il guscio esterno del virus fosse necessario per conferire immunità, non il microrganismo vivo. Usando un virus ucciso, Salk sviluppò il suo vaccino antipolio inattivato (IPV). L'IPV fu testato e approvato per uso diffuso nel 1955, diventando il primo vaccino antipolio disponibile.
I casi di polio crollarono da 45.000 nel 1957 a 910 nel 1962. Sabin aveva ripreso la sua ricerca sulla polio e nel 1961 introdusse un vaccino orale fatto da un virus vivo ma attenuato. Veniva somministrato come gocce su una zolletta di zucchero o direttamente sulla lingua e semplificò enormemente la somministrazione. Il vaccino di Sabin fu preferito a quello iniettato di Salk e fu usato quasi esclusivamente dalla sua introduzione fino al 1997. A quel punto, la polio era stata eradicata dall'emisfero settentrionale. Il virus vivo del vaccino orale divenne così una responsabilità. Sebbene raro, causava poliomielite in alcune persone, in particolare quelle con sistemi immunitari indeboliti. L'American Committee on Immunization Practices, consulenti dei Centri per il Controllo e la Prevenzione delle Malattie, raccomandò l'IPV di Salk come vaccino preferito nel 1997.
Le attuali raccomandazioni sul vaccino antipolio emesse dal CDC prevedono quattro dosi di IPV. Le dosi vengono somministrate ai lattanti a 2 mesi, 4 mesi, tra 6 e 18 mesi e come richiamo finale tra 4 e 6 anni.
Malattie infettive