Salute e malattia
I protozoi Plasmodium ovale si trovano in tutta l'Africa sub-sahariana, così come in alcune isole del Pacifico occidentale. In un articolo del luglio 2005 per Clinical Microbiology Reviews, William E. Collins e Geoffrey M. Jeffrey dei Centers for Disease Control and Prevention hanno affermato che ci sono state anche segnalazioni dei protozoi nell'Asia orientale continentale. Un altro rapporto del CDC, nell'edizione dell'11 gennaio 2006 del Journal of the American Medical Association, ha notato che Plasmodium ovale è la seconda causa più comune di malaria in Nigeria, la nazione più popolosa dell'Africa.
La malaria, causata da tutte e quattro le specie di protozoi Plasmodium, non è ampiamente diagnosticata negli Stati Uniti, secondo il CDC. Dei circa 1.300 casi diagnosticati ogni anno, praticamente tutti si vedono in persone che hanno viaggiato recentemente in aree tropicali dove la malaria è endemica. Il CDC stima che Plasmodium ovale rappresenti solo il 2,3% di tutte le diagnosi statunitensi di malaria.
Anche se tutte e quattro le forme di malaria sono gravi, il ceppo ovale della malattia è forse il più lieve. Dopo una puntura da una zanzara infetta, il protozoo di solito viaggia attraverso il flusso sanguigno al fegato, dove acquisisce forza prima di causare sintomi sistemici. Ci vogliono da 12 a 20 giorni perché i protozoi si stabiliscano sufficientemente nel sistema di una vittima in modo da poter essere diagnosticati tramite colture del sangue. Tuttavia, anche dopo il periodo di incubazione, i protozoi ovali a volte rimangono dormienti nel fegato per settimane o mesi prima di scatenare un attacco acuto.
L'attacco classico di malaria con brividi, seguito da febbre, e concluso con intensa sudorazione mentre la febbre scende è raramente visto oggi, secondo il CDC. Invece, i pazienti generalmente riportano una combinazione di sintomi che possono includere uno qualsiasi dei seguenti: dolori corporei, malessere generale, febbre, brividi, sudorazione, nausea, vomito e mal di testa. Negli Stati Uniti e in altri paesi dove la malattia è rara, i sintomi a volte vengono diagnosticati erroneamente come influenza. I pazienti con malaria da ovale possono sperimentare recidive mesi o anche anni dopo essersi ripresi da un attacco iniziale.
Fino a poco tempo fa l'unico modo per diagnosticare definitivamente la malaria era attraverso l'ispezione microscopica di un campione di sangue. Questo metodo di diagnosi rimane il più ampiamente utilizzato. Tuttavia, nel 2007 la U.S. Food and Drug Administration ha approvato il test Binax NOW per la malaria che può produrre una diagnosi entro 15 minuti. Sono necessarie solo poche gocce di sangue per il test, che ha un tasso di accuratezza del 95%, secondo la FDA.
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