Virus: definizione, biologia e impatto sulla vita

Definizione generale

Princeton University definisce un virus biologico come "agente infettivo ultramicroscopico che si replica solo all'interno di cellule di un ospite vivente". Un virus è materiale genetico (DNA o RNA) avvolto in un capside proteico. Mancano caratteristiche degli organismi viventi: non ottengono né trasformano energia autonomamente.

Virus a DNA

Portano DNA come materiale genetico. Nella cellula ospite, il DNA virale viene usato per replicare il virus. Esempi: papillomavirus umano (HPV), herpes, vaiolo.

Virus a RNA (retrovirus)

Portano RNA. Nella cellula ospite, l'RNA virale viene retrotrascritto in DNA virale, che si integra nei cromosomi dell'ospite. Esempio: HIV (virus dell'immunodeficienza umana).

Dibattito: sono vivi?

C'è dibattito scientifico. I virus non metabolizzano, non crescono, non si riproducono autonomamente. Sono "parassiti genetici obbligati". Alcuni li considerano "ai confini della vita".