Salute e malattia
La malattia neurologica sclerosi laterale amiotrofica è spesso abbreviata come SLA e comunemente chiamata morbo di Lou Gehrig, quest'ultimo in riconoscimento del giocatore di baseball americano morto nel 1941 dopo aver combattuto la condizione. Secondo la Mayo Clinic, ci sono circa due casi di SLA ogni 100.000 individui nel mondo, e fino al 10% di quelle occorrenze sono ereditarie.
La SLA è una condizione medica cronica e incurabile che spesso colpisce prima braccia, mani, piedi e gambe prima di diffondersi ad altre aree. I sintomi iniziali includono fascicolazioni e debolezza in quelle quattro posizioni, così come linguaggio confuso, seguiti da crampi muscolari, difficoltà a deglutire, piede cadente (problemi a sollevare le dita e la parte anteriore del piede) e goffaggine generale. Negli stadi successivi, man mano che la debolezza associata alla SLA progredisce, gli individui perdono il controllo dei muscoli a causa della paralisi, risultando infine in incapacità di respirare, masticare, muoversi, parlare o deglutire.
La Food and Drug Administration ha approvato solo un farmaco per l'uso nel rallentare la progressione della SLA, il riluzolo (nome commerciale Rilutek). Sebbene la meccanica esatta della sua efficacia rimanga poco chiara, gli scienziati credono che il farmaco ritardi il deterioramento dei motoneuroni diminuendo la quantità della sostanza chimica glutammato nel cervello. Livelli eccessivi di glutammato sembrano contribuire alla diffusione della SLA.
Il riluzolo dà ai pazienti - specialmente quelli con problemi di deglutizione - diversi mesi aggiuntivi di vita. Aumenta anche la quantità di tempo che i pazienti possono evitare di usare un ventilatore per respirare. Tuttavia, il farmaco non è in grado di invertire il danno esistente, e può produrre effetti collaterali gravi che includono danno epatico.
I medici spesso prescrivono altri farmaci per i pazienti SLA per trattare e ridurre sintomi che diminuiscono la loro capacità di godere la vita. Per esempio, farmaci possono aiutare ad alleviare stitichezza, crampi e spasmi muscolari, depressione, eccesso di catarro e saliva, affaticamento, dolore e problemi del sonno.
Poiché la SLA porta a diminuito controllo muscolare e risultante incapacità di muoversi facilmente, la terapia occupazionale può aiutare i pazienti a selezionare e usare i dispositivi di assistenza di cui hanno bisogno per godere di mobilità prolungata. Per esempio, un terapista occupazionale può fornire dettagli su quali tutori, rampe, deambulatori o sedie a rotelle sono migliori per la situazione specifica di una persona.
La fisioterapia è essenziale per le persone che soffrono di SLA per aiutarle a mantenere il controllo dei loro muscoli il più a lungo possibile. I trattamenti includono attività a basso impatto che forniscono benefici aerobici, cardiovascolari e muscolari, come nuoto e cyclette. Oltre a mantenere la forza muscolare, tali esercizi possono anche prevenire o ridurre depressione e affaticamento, mentre tecniche di stretching aiutano a fermare i muscoli dal contrarsi e produrre spasmi scomodi.
Man mano che i pazienti SLA perdono controllo muscolare, soffrono di problemi sempre più gravi con la comunicazione efficace attraverso il linguaggio. I logopedisti possono introdurre vari modi per aggirare quella difficoltà, come metodi per produrre linguaggio più chiaro, tecniche per interagire con altri senza usare il linguaggio, e suggerimenti per dispositivi di assistenza come sintetizzatori vocali in casi più avanzati.
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