Salute e malattia
"Circa 4,5 milioni di americani soffrono di malattia di Alzheimer", una forma di senilità, afferma il National Institutes of Health. La senilità, definita da Dictionary.com, è "lo stato di essere senile, specialmente la debolezza o infermità mentale della vecchiaia". Comune negli anziani, ma non è parte normale dell'invecchiamento, secondo il National Institute of Neurological Disorders and Stroke (NINDS). Tuttavia, vi sono fattori coinvolti nell'acquisire senilità e cose per ridurre il rischio.
La senilità, anche chiamata demenza o sindrome cerebrale organica, non è una malattia specifica. Rappresenta un gruppo di sintomi causati da disturbi che colpiscono il cervello, secondo Medline Plus. Se si soffre di senilità, si hanno difficoltà con due o più funzioni cerebrali, come linguaggio e memoria, senza perdita di coscienza. La sola perdita di memoria non significa senilità. L'Alzheimer è la forma più comune.
Le cause variano per individuo, ma due comuni sono ictus e arteriosclerosi. Altre condizioni mediche che possono causare senilità e possono essere reversibili: reazioni a farmaci, infezioni, avvelenamenti, carenze nutrizionali, problemi metabolici, anomalie endocrine, tumori cerebrali. Secondo NINDS, "Tutte le forme di demenza risultano dalla morte di cellule nervose e/o perdita di comunicazione tra cellule". Molti fattori interferiscono col funzionamento cerebrale, ma non è chiaro esattamente come si sviluppino le demenze.
Secondo NINDS, diverse categorie: demenza corticale, sottocorticale, progressiva, primaria e secondaria. Alcuni tipi rientrano in più categorie: Alzheimer, demenza vascolare, demenza a corpi di Lewy, demenza frontotemporale, demenza associata a HIV, Huntington, demenza pugilistica (sindrome del pugile), degenerazione corticobasale, Creutzfeldt-Jakob, e altre rare demenze ereditarie. Forme pediatriche: Niemann-Pick, Batten, Lafora.
Non essendoci cura, esistono trattamenti per alleviare sintomi e rallentare la condizione. Da farmaci su prescrizione a cambiamenti stile di vita e medicina alternativa, secondo Mayo Clinic, trovare sollievo è possibile. Possibile anche prevenire: mantenersi attivi fisicamente, mentalmente e socialmente riduce rischi. Ridurre rischio malattie cardiache — controllare pressione, colesterolo e glicemia — riduce ulteriormente rischio senilità.
Secondo articolo dell'1 aprile 2007 su "The Lincoln Journal Star", il sistema welfare tedesco, sviluppato negli anni 1870, istituzionalizzò il concetto che le menti si disgregano dopo i 65 anni. Concetto chiamato demenza senile. Nel 1906, Dott. Alois Alzheimer descrisse per primo anomalie cerebrali associate ad Alzheimer come malattia distinta che solo under 65 potevano acquisire. Ora sappiamo che la senilità non è malattia da vecchiaia e l'Alzheimer può occorrere prima o dopo i 65.
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