Salute e malattia
La chirurgia split-brain, o callosotomia, è un modo radicale per ridurre frequenza e gravità delle crisi epilettiche. Implica il taglio del corpo calloso, la regione del cervello che connette gli emisferi sinistro e destro. Quando si esegue una chirurgia split-brain, gli emisferi sinistro e destro non comunicano più efficacemente come prima. Questa compromissione della comunicazione può risultare in sindrome split-brain, una condizione dove la disconnessione degli emisferi influenza il comportamento.
L'epilessia è l'occorrenza di sporadiche tempeste elettriche nel cervello, note come crisi. Una crisi avviene quando lo scarico anomalo dei neuroni si diffonde ai neuroni vicini. Nel caso di crisi parziali lo scarico anomalo origina da un'area specifica del cervello e non si diffonde oltre. Nei casi più gravi, la crisi si trasferisce da un lato all'altro del cervello, portando a una crisi generalizzata che coinvolge tutto il cervello.
La gravità dei sintomi può variare molto a seconda del tipo di crisi. I sintomi variano da fissare il vuoto e temporanea perdita di coscienza alle violente convulsioni caratteristiche delle crisi generalizzate. I farmaci possono solitamente controllare e ridurre sostanzialmente la frequenza delle crisi. Tuttavia, in alcuni pazienti i sintomi sono così gravi che solo la chirurgia split-brain può alleviarli.
La forma più comune di chirurgia split-brain è una callosotomia parziale, che rimuove solo due terzi del corpo calloso. Se questo non riduce il numero o la gravità delle crisi, i pazienti possono scegliere di sottoporsi a una callosotomia completa, che rimuove il rimanente terzo di neuroni. Tagliare il corpo calloso normalmente impedisce alle crisi di muoversi da un lato all'altro del cervello. Le crisi parziali possono ancora verificarsi, ma sono più facili da controllare con i farmaci.
Michael Gazzaniga e Roger W. Sperry, i primi a studiare lo split-brain nell'uomo, trovarono che la maggior parte dei pazienti che hanno subito una callosotomia completa soffre temporaneamente di sindrome split-brain. Nei pazienti con sindrome split-brain l'emisfero destro, che controlla la mano e il piede sinistri, agisce indipendentemente dall'emisfero sinistro e dalle intenzioni coscienti della persona. Questo dà origine a una sorta di personalità scissa, in cui l'emisfero sinistro emette richieste che riflettono intenzioni coscienti, mentre l'emisfero destro emette richieste conflittuali che riflettono preferenze nascoste.
Gli esperimenti split-brain di Sperry e Gazzaniga sono ora leggendari. Uno dei loro pazienti, Paul S, aveva un centro linguistico sviluppato in entrambi gli emisferi. Questo permise ai ricercatori di intervistare ciascun emisfero. Quando chiesero al lato destro cosa Paul S volesse fare, rispose "pilota automobilistico", e quando chiesero al sinistro, rispose "disegnatore tecnico". Un altro paziente cercò di tirarsi su i pantaloni con la mano destra e abbassarli con la sinistra. Un'altra volta, la mano sinistra di questo stesso paziente cercò di colpire sua moglie mentre la destra la afferrava per fermarla.
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