Salute e malattia
Gli scienziati credono che l'HIV abbia avuto origine in una particolare specie di scimpanzé in Africa. Credono che gli umani che cacciavano questo scimpanzé per la carne siano stati infettati dall'HIV una volta mangiato l'animale. Sono passati diversi anni prima che la malattia si diffondesse lentamente attraverso la popolazione africana tramite il sangue umano e poi in altre parti del mondo.
L'HIV è stato scoperto per la prima volta negli Stati Uniti intorno al 1981 quando una significativa porzione della popolazione maschile omosessuale si è infettata. All'inizio, i medici credevano che questi uomini stessero morendo per una rara forma di cancro. Ci sono voluti diversi anni prima che gli scienziati sviluppassero anche solo un test per l'HIV e capissero come gli umani si passassero il virus l'un l'altro. Una volta scoperto che l'HIV si trasmette attraverso fluidi corporei, come sangue e sperma, il governo statunitense ha lanciato una campagna nazionale avvertendo sui pericoli dell'HIV e su come evitare di contrarlo.
Il numero di persone infette da HIV ogni anno era più alto negli anni '80, con una stima di 130.000 persone portatrici del virus. Quei numeri sono scesi significativamente nei primi anni '90, a circa 50.000. Dopo un leggero aumento delle infezioni da HIV alla fine degli anni '90, il numero di persone infette si è stabilizzato a circa 55.000 persone nel 2000. Il CDC stima che nel 2006, 56.300 persone siano state infettate da HIV.
Oltre a condividere sangue e sperma con una persona infetta da HIV, un numero significativo di persone ha contratto la malattia attraverso trasfusioni di sangue. Gli ospedali accettavano inconsapevolmente donazioni di sangue da persone infette e poi usavano quel sangue sui pazienti. Dal 1985, tutto il sangue donato negli Stati Uniti viene testato per l'HIV. Tre modi principali per contrarre l'HIV sono fare sesso (anale, vaginale e orale), condividere aghi o siringhe, ed essere esposti all'HIV prima della nascita mentre si è nel grembo materno.
Non ci sono sintomi per l'HIV. L'unico modo in cui una persona può scoprire se è infetta da HIV è farsi testare. Molte persone riferiscono di sentirsi in salute per anni anche se sono infette. Tuttavia, una volta che il sistema immunitario è stato distrutto fino a un punto di non riparazione, è spesso troppo tardi per ricevere trattamento. Contrarre l'HIV può essere fatale una volta che il virus si trasforma in AIDS, e attualmente non c'è cura per l'HIV o l'AIDS. Nuove tecnologie nei trattamenti farmacologici hanno permesso a molte persone infette da HIV di vivere più a lungo senza che la malattia si trasformi mai in AIDS.
HIV e AIDS