Salute e malattia
Il sistema nervoso è uno dei sistemi più importanti nel corpo. Consiste in gran parte di cellule (nervi) che si sono evolute per essere canali di segnale che trasportano informazioni dal corpo al cervello o al midollo. Il sistema nervoso autonomo trasporta solo informazioni urgenti fino al midollo dove i "nervi d'azione" inviano messaggi ai muscoli appropriati; queste sono le azioni riflesse che causano a qualcuno di ritirare la mano da un oggetto caldo, per esempio. Le informazioni non di emergenza, come la consistenza di un oggetto, sono inviate al cervello per un'elaborazione più tranquilla.
Il sistema nervoso sensoriale protegge il corpo evitando situazioni o ambienti pericolosi o dannosi. Se una persona fa qualcosa di dannoso, il dolore le dice di fermarsi prima che il danno sia troppo grande. Se qualcosa è troppo caldo o freddo, la persona lo evita, per prevenire ulteriori danni al corpo.
Le cellule nervose si sono evolute per trasportare informazioni sotto forma di impulsi elettrici. L'estremità sensoriale del nervo reagisce agli stimoli (caldo, freddo, pressione, compressione, ecc.) sparando un impulso elettrico che viaggia ad altri nervi. Una catena di nervi trasporta l'informazione al sistema nervoso centrale (il midollo o il cervello).
Ci sono due tipi di nervi sensoriali: quelli che inviano messaggi solo al midollo e quelli che inviano messaggi al cervello (possibilmente passando attraverso il midollo). I nervi che comunicano solo con il midollo sono i nervi riflessi; questi causano a una persona di tirare via le dita da oggetti caldi. Questa azione non richiede il cervello, e deve essere fatta immediatamente. I nervi che inviano informazioni al cervello trasportano informazioni necessarie per un'azione più deliberata.
I nervi sensoriali sono alcune delle cellule più lunghe nel corpo. Il nervo sensoriale che corre dall'alluce alla base del midollo è la cellula più lunga nel corpo. Anche dentro il midollo, i nervi sensoriali tendono a essere più lunghi di altri nervi. La ragione per questo è la velocità: ci vuole tempo per trasferire informazioni tra le cellule. Meno cellule nella catena, più veloce l'informazione viaggia. Il dolore è importante e sensibile al tempo.
L'equivoco fondamentale sul dolore è che sia una cosa cattiva. Il dolore ci previene dal ferirci in molti modi diversi. I sensori del dolore nelle braccia e nelle gambe dicono quando un arto è esteso troppo o ha ruotato troppo, prevenendo così infortuni da iperestensione. Il dolore nelle gambe e nel petto indica che una persona ha corso troppo, per prevenire che lui o lei cada morto da sovraesercizio.
Terapia del dolore