Microrganismi: benefici e applicazioni in salute, alimentazione e biotecnologia

I microrganismi (detti anche microbi) sono microscopici quanto importanti. Se da un lato sono responsabili di malattie, dall'altro hanno numerosi benefici per la salute umana, il commercio e la società. Pur essendo presenti in natura, l'uomo li coltiva per usi pratici (come negli alimenti) da millenni, e promettono applicazioni future in biotecnologia avanzata.

Alimentazione

I microrganismi hanno molti usi nella produzione alimentare, da migliaia di anni. Un esempio comune è il lievito per far lievitare il pane. La produzione di aceto si basa sui microrganismi, e vino, birra e distillati richiedono coinvolgimento microbico. Il batterio "Lactobacillus acidophilus" che produce lo yogurt è un altro esempio comune.

Salute corporea

Molto prima che l'uomo manipolasse i microbi in laboratorio, questi servivano l'uomo nella loro funzione primaria di agenti batterici benefici. Ad esempio, i microbi che rivestono il tratto gastrointestinale aiutano la digestione e comunicano con i globuli bianchi per rafforzare il sistema immunitario naturale. In effetti, l'uomo non potrebbe digerire la materia vegetale senza gli organismi microbici che vivono dentro di noi, i quali producono un enzima altrimenti non prodotto naturalmente.

Biotecnologia

Scienziati e ingegneri hanno sfruttato il potere dei microbi per usi biotecnologici specifici e all'avanguardia. I microbi sono usati nella produzione industriale di acido lattico, butanolo, etanolo. Generano anche enzimi utili come proteasi e invertasi, con numerose applicazioni mediche e commerciali. Recenti progressi nell'ingegneria genetica hanno permesso di usare microrganismi per produrre prodotti inorganici come interferone, ormone della crescita e insulina. Ricercatori dell'Università del Massachusetts hanno persino sperimentato l'uso di microbi nel fango per generare elettricità.

Trattamento delle acque reflue

Le acque reflue prodotte dall'uomo finiscono in impianti di depurazione che si affidano ai microbi per decomporre la materia organica nell'acqua così da poterla processare e purificare. Il risultato dell'azione microbica sulle fognature è la produzione di gas metano naturale. I microbi possono anche essere usati per rimuovere metalli come lo zolfo da fiumi e laghi.