Salute e malattia
Le ciminiere sono una fonte maggiore di inquinanti tossici: biossido di zolfo, ossidi di azoto e particolato di ozono, secondo l'Environmental Defense Fund. Questi inquinanti hanno effetti devastanti sull'organismo, aumentando problemi respiratori e morti premature. Negli ultimi 40 anni, l'EPA ha inasprito le regolamentazioni per limitare le emissioni.
Gli ossidi di azoto sono particolarmente pericolosi: favoriscono lo smog estivo, che scatena milioni di attacchi d'asma annui negli USA (Environmental Defense Fund). Aumentano anche il particolato fine nell'atmosfera, incrementando problemi respiratori, altri problemi di salute e morti premature. Contribuiscono pure alle piogge acide, degradando la qualità dell'acqua.
Il Clean Air Act del 1970 limitò emissioni di ossidi di azoto e particolato. La revisione del 1990 ridusse ulteriormente le emissioni. Secondo l'EPA, le revisioni 1990 hanno evitato circa 200.000 morti premature e 700.000 casi di bronchite cronica dal 1990 al 2010.
Le centrali a carbone sono una fonte primaria di inquinanti da ciminiere negli USA. Oltre il 50% dell'elettricità USA viene da carbone (Union of Concerned Scientists). Ci sono ~600 centrali a carbone, ognuna brucia in media 1,4 milioni di tonnellate di carbone l'anno.
Gli scrubber (depuratori) riducono emissioni di zolfo e altri inquinanti fino al 90% (Union of Concerned Scientists). Sono dentro le ciminiere, fatti di calcare umido. Il fumo passa attraverso il calcare: molecole di zolfo e altri inquinanti restano intrappolate, non rilasciate in atmosfera. Tuttavia, creano rifiuti solidi conferiti in discarica.
Una singola centrale da 500 megawatt rilascia 125.000 tonnellate di ceneri l'anno (Union of Concerned Scientists). Inoltre, 193.000 tonnellate di fanghi da scrubber all'anno. La maggior parte finisce in discariche in loco, rischiando contaminazione falde acquifere. Tossine come mercurio, arsenico, cromo, cadmio sono comuni nei fanghi, con effetti devastanti sul sistema nervoso.
Malattie respiratorie