Salute e malattia
Quando un microrganismo invade l'organismo, presenta antigeni sulla sua superficie esterna. Gli anticorpi circolanti nel flusso sanguigno rilevano questi antigeni. Una volta legati, segnalano la presenza dell'invasore. Il sistema immunitario invia quindi cellule killer (macrofagi, linfociti T) per distruggere il microrganismo ed eradicare la malattia.
L'affinità è la somma delle forze attrattive e repulsive tra anticorpo e antigene. Queste forze determinano se l'anticorpo si legherà e la probabilità di interazione. Un anticorpo è specifico per un antigene: quello per il virus influenzale differisce da quello per un'infezione batterica.
L'avidità è distinta dall'affinità. Mentre l'affinità determina la probabilità di legame, l'avidità misura la forza del legame: la capacità dell'anticorpo di rimanere attaccato senza essere dislocato da agenti chimici.
L'agglutinazione è una procedura diagnostica che sfrutta l'interazione antigene-anticorpo. Viene usata per determinare i gruppi sanguigni. Se il paziente è compatibile con il donatore, non avviene agglutinazione. Se c'è incompatibilità, il sistema immunitario attacca il sangue estraneo e la combinazione anticorpo-antigene causa aggregazione visibile nei test.
Un anticorpo ha specificità distinta per un certo antigene. Può distinguere minime differenze nella struttura antigenica, come isomeri (piccole variazioni nei legami chimici).
Antigeni e anticorpi sono usati per testare condizioni umane come la gravidanza. Altri test includono l'immunofluorescenza: composti fluorescenti vengono legati all'anticorpo per osservarne al microscopio la reazione a diversi antigeni.
Disturbi del sistema immunitario