Salute e malattia
Le persone che hanno la varicella, un'infezione virale della pelle, in genere guariscono senza complicazioni, ma il virus varicella-zoster che l'ha causata rimane dormiente nelle fibre nervose vicino alla pelle. Il sistema immunitario del corpo, composto principalmente da globuli bianchi, tiene il virus sotto controllo. Un sistema immunitario compromesso o debilitato, noto come leucopenia (bassi globuli bianchi nel sangue), permette lo sviluppo di una condizione chiamata herpes zoster, dove le lesioni eruttano, solitamente intorno al tronco del corpo.
L'eruzione da herpes zoster inizia come un formicolio nella pelle, seguito da bruciore e disagio. Si sviluppano poi macchie rosse, che infine si trasformano in vescicole piene di liquido. L'eruzione è solitamente presente solo su un lato del corpo alla volta.
Poiché il virus viaggia attraverso i nervi, può causare dolore agli occhi e alle orecchie alla riattivazione. Quando questo accade, l'eruzione non è necessariamente visibile negli occhi e nelle orecchie, ma il dolore acuto è presente.
Un virus attivato non causa sempre un'eruzione, ma poiché si replica sulle fibre nervose vicino alla pelle, il dolore è molto pronunciato. Alcune persone che sperimentano l'herpes zoster avranno un dolore "pungente" della pelle, senza eruzione.
La leucopenia lascia una persona suscettibile a malattie come mal di gola streptococcico, polmonite e altre infezioni più gravi. Se i globuli bianchi sono completamente obliterati, infezioni non normalmente viste, note come "infezioni opportunistiche", possono svilupparsi, tra cui mughetto (un'infezione fungina della bocca e della gola) e infezioni micobatteriche, che possono causare tubercolosi.
Disturbi del sistema immunitario