Salute e malattia
Il pancreas contiene ghiandole endocrine chiamate "isole di Langerhans". Un pancreas umano normale contiene cinque tipi di cellule delle isole — alfa, beta, delta, F ed epsilon — che rispondono a informazioni dall'apporto ematico che entra nel pancreas, da altre cellule delle isole e dal sistema nervoso. Questa stretta regolazione della secrezione delle cellule delle isole aiuta il pancreas a rispondere ai cambiamenti della glicemia e adattare il metabolismo del corpo di conseguenza.
Le cellule beta pancreatiche sono le più abbondanti, costituendo il 65-80% della popolazione totale delle cellule delle isole. Sintetizzano e secernono insulina in risposta a un pasto, permettendo a muscoli e fegato di assorbire nutrienti e ricostituire le riserve energetiche. Le cellule beta hanno una forte risposta al glucosio ematico elevato, quindi livelli cronicamente alti aumentano la quantità di insulina che devono produrre. Se le cellule beta non riescono a sintetizzare abbastanza insulina per compensare l'alta glicemia, il diabete si svilupperà.
Le cellule alfa costituiscono il 15-20% della popolazione delle isole. Sintetizzano e secernono glucagone nel fegato, dove l'ormone proteico agisce per produrre glucosio dalla degradazione di glicogeno, grassi e proteine durante il digiuno. Il digiuno e un pasto ricco di proteine stimolano la produzione e secrezione di glucagone dalle cellule alfa. Le azioni del glucagone generalmente oppongono quelle dell'insulina, che le cellule beta sintetizzano come sopra.
Le cellule delta comprendono il 3-10% della popolazione totale delle isole e tendono a trovarsi alla periferia dell'isola. Sintetizzano e secernono somatostatina, che inibisce la secrezione di insulina e glucagone. L'elevazione cronica di somatostatina è associata al diabete poiché le cellule delta cercano di ridurre la produzione cronicamente alta di insulina.
Le cellule F, note anche come cellule del polipeptide pancreatico, costituiscono il 3-5% di tutte le cellule delle isole. Secernono polipeptide pancreatico, un ormone che riduce l'appetito, in risposta all'assunzione di cibo. Il polipeptide pancreatico è elevato nell'anoressia nervosa ed è ridotto in condizioni con maggiore assunzione di cibo; l'infusione endovenosa dell'ormone ha ridotto l'assunzione di cibo del 25% in uno studio del 2003 pubblicato sul Journal of Clinical Endocrinology and Metabolism.
Queste cellule recentemente identificate costituiscono meno dell'1% di tutte le cellule delle isole. Le cellule epsilon producono grelina, un ormone che aumenta l'appetito in risposta al digiuno. Un numero inferiore di cellule epsilon è associato a un indice di massa corporea più alto in uno studio del 2009 su Diabetologia, suggerendo una produzione di grelina inferiore in questi individui. Tuttavia, il ruolo della grelina nell'assunzione di cibo e metabolismo non è completamente compreso.
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