Salute e malattia
Le lenti a contatto hanno molteplici usi - estetici, terapeutici e cosmetici - e sono diventate molto economiche. Possono svolgere la stessa funzione degli occhiali ma sono più gradevoli esteticamente e quasi invisibili. Le prime lenti a contatto erano limitate quanto a comfort e tempo di indossamento; col tempo, grazie ai miglioramenti nei materiali, ora possono essere indossate per lunghi periodi senza compromettere la salute oculare o la vista.
L'idea della lente a contatto fu immaginata per la prima volta da Leonardo da Vinci nel 1508. Nel saggio "Codex of the Eye, Manual D", da Vinci introdusse il principio ottico dietro la lente a contatto. Non era interessato alla correzione visiva, ma ai meccanismi di accomodazione dell'occhio. René Descartes descrisse poi nel 1636 un tubo di vetro riempito di fluido da porre sulla cornea. Altri ricercatori svilupparono concetti diversi nei successivi 200 anni, ma nessuno creò un modello indossabile per la correzione visiva fino alla fine del 1800.
In questo periodo ci fu molta ricerca sullo sviluppo delle lenti a contatto e c'è dibattuto su chi creò le prime. Le prime lenti non corregevano sempre la vista. Nel 1887, F.E. Muller, un soffiatore di vetro tedesco, creò una conchiglia corneale di vetro adattata a un occhio del paziente (riportato in seguito); nel 1888, il fisiologo tedesco Adolf Eugen Fick descrisse il processo di creazione e adattamento delle lenti a contatto. August Mueller fu il primo a creare una lente a contatto con potere correttivo. Nei successivi 50 anni circa, non ci fu molta evoluzione.
Nel 1936, la Rohm and Haas creò una plastica trasparente e nello stesso anno William Feinbloom la usò in una lente a contatto: il centro era in vetro chiaro e il bordo in plastica. Nel 1948, Kevin Tuohy creò una lente interamente in plastica. Non era facile da indossare e nei successivi anni i ricercatori affinarono il design per renderla più sottile e confortevole.
Nel 1959, Otto Wichterle e Drahoslav Lim pubblicarono l'articolo "Hydrophilic gels for biological use" su Nature. Usate prima in altri paesi, le informazioni portarono al lancio delle prime lenti morbide; la prima fu approvata negli USA nel 1971. Le lenti morbide divennero presto più popolari per il comfort. I polimeri plastici subirono molti miglioramenti grazie all'aumento della permeabilità all'ossigeno; questi nuovi polimeri rendono le lenti più confortevoli e tollerabili.
Poiché le lenti morbide diventavano scomode col tempo, Klas Nilsson - un professionista in Svezia - iniziò a consigliare ai pazienti di sostituire regolarmente le lenti. Tuttavia, il costo rendeva difficile questa prospettiva. Un gruppo di clinici danesi sviluppò un processo di produzione per produrre in massa lenti morbide a basso costo: la "Danalens", lanciata nel 1987. Nel 1988, Johnson & Johnson acquisì la tecnologia e lanciò la lente Acuvue - la prima lente economica a indossamento prolungato. Il successo portò altre aziende a seguire l'esempio; ora la maggior parte delle lenti morbide è progettata per essere sostituita regolarmente in un mese o meno.
Ci sono stati ulteriori progressi: lenti giornaliere usa e getta, lenti toriche per astigmatismo, lenti colorate. Le lenti bifocali morbide furono sviluppate nel 1999. I materiali continuano a essere perfezionati per aumentare comfort e acutezza. Tuttavia, alcuni ritengono che con la popolarità della chirurgia refrattiva, il numero di portatori di lenti a contatto diminuirà.
Disturbi oculari e visivi