Pepsina e digestione proteine: come funziona nello stomaco

Pepsina è l'enzima proteolitico principale dello stomaco, iniziando la digestione delle proteine dietetiche. È secreta dalle cellule principali delle ghiandole gastriche come uno zymogeno inattivo, pepsinogeno.

Meccanismo passo-passo

1. Attivazione: Quando cibo entra nello stomaco, cellule parietali secernono acido cloridrico (HCl), creando pH molto basso (1,5-2,5). Questo ambiente acido cleava pepsinogeno in pepsina attiva. La pepsina stessa può anche attivare altro pepsinogeno (feedback positivo).
2. pH ottimale: Pepsina funziona massimalmente a pH 1,5-2,5. Sopra pH 5, è irreversibilmente denaturata.
3. Digestione proteine: Pepsina idrolizza legami peptidici, preferenzialmente quelli adiacenti ad aminoacidi aromatici (fenilalanina, tirosina, triptofano) e aminoacidi acidi (aspartato, glutamato). Spezza grandi proteine in polipeptidi più piccoli.
4. Proteolisi continua: Questi polipeptidi passano nel duodeno dove pH alcalino inattiva pepsina. Enzimi pancreatici (tripsina, chimotripsina, elastasi, carbossipeptidasi) e peptidasi bordo spazzola li idrolizzano ulteriormente a di-/tripeptidi e aminoacidi liberi per assorbimento.
5. Ruolo acido gastrico: HCl non solo attiva pepsinogeno ma anche denatura proteine dietetiche, dispiegando loro struttura terziaria ed esponendo legami peptidici ad attacco enzimatico. Uccide anche molti microbi ingeriti.

Rilevanza clinica

• Ipocloridria (basso acido stomaco) da gastrite atrofica, uso eccessivo IPP, o infezione H. pylori può compromettere attivazione pepsina e digestione proteine.
• Pepsina in reflusso può danneggiare epitelio laringeo e vie aeree (reflusso laringofaringeo), poiché rimane stabile e può essere riattivata da microambienti acidi.

Complessivamente, la pepsina è cruciale per l'inizio della digestione proteine nel milieu acido dello stomaco, preparando proteine per completa rottura e assorbimento nell'intestino tenue.