I batteri E. coli sono organismi comuni ovunque, inclusi intestini di umani e animali, dove sopravvivono nutrendosi del cibo che consumiamo. La maggior parte dei ceppi è innocua, alcuni combattono batteri patogeni. Sintetizzano anche vitamine, beneficiando se stessi e gli ospiti. Tuttavia, alcuni ceppi, specialmente E. coli O157:H7, possono causare gravi problemi di salute, fino a insufficienza renale e morte.
DNA
I batteri sono molto semplici, quindi possono spesso cambiare e sviluppare nuove caratteristiche. Possono assorbire codici genetici da virus e usarli per comportamenti diversi. I metodi di sopravvivenza di E. coli variano per ceppo. E. coli può preservare il proprio DNA trasferendo codice DNA ad altri batteri con vari metodi. Esempio: alcuni E. coli formano ponti con altri batteri, attraverso cui viaggia DNA plasmidico a singolo filamento.
Trasmissione
E. coli vive su materia organica, inclusa carne di hamburger. Richiede cottura completa per uccidere E. coli ed evitare ceppi patogeni. E. coli a volte sopravvive se la carne non è cotta abbastanza, infettando potenzialmente l'intestino. Servono almeno 10 cellule E. coli nella carne per infettare. Alcuni batteri penetrano in profondità nella carne quando un coltello taglia, spingendo batteri in basso. Carne trita rischio maggiore: batteri distribuiti uniformemente. Batteri possono contaminare superfici, mani, utensili, trasferendosi su superfici prima incontaminate.
Infezione
E. coli vive anche su feci. Quando feci (solitamente animali) contaminano frutta e verdura, diffondono E. coli sui prodotti. Chi consuma E. coli patogeno può ammalarsi. E. coli ha strutture per invadere altre cellule (invasine batteriche). In infezioni intestinali patogene, si usano antibiotici. Purtroppo, questi batteri possono sviluppare resistenza, creando ceppi più resistenti come E. coli O157:H7.
Resistenza
E. coli sono batteri molto resistenti che si adattano alle condizioni. Si adattano gradualmente a condizioni molto acide, sopravvivono senza cibo o umidità e spesso sopravvivono al congelamento: per questo bisogna cuocere bene carne cruda congelata. Non sopravvivono a temperature >60°C (140°F).
Strato Protettivo
E. coli sopravvive alla fagocitosi per proprietà delle pareti cellulari che lo proteggono. Ha anche polisaccaridi acidi protettivi. I lisozimi producono sostanze litiche che distruggono molti batteri, ma E. coli può creare uno strato di peptidoglicano che lo protegge.