Salute e malattia
I patogeni sono agenti infettivi o causatori di malattie. I batteri, ad esempio, sono microrganismi che possono entrare nel corpo umano e causare malattie, come i virus; i funghi, come la tigna, sono anch'essi patogeni. I patogeni entrano nel corpo ogni giorno attraverso aria, cibo, acqua o contatto con altre persone. Il sistema immunitario ne distrugge molti, ma quando non ci riesce, la persona si infetta e contrae una malattia. Se l'organismo non riesce a eliminare il patogeno, si possono usare antibiotici e altri farmaci.
I batteri hanno forme e dimensioni diverse (bastoncelli, spirali, sfere), si trovano quasi ovunque e servono a scomporre i nutrienti. I batteri infettivi che causano malattie sono patogeni. Non uccidono comunemente l'ospite, ma lo indeboliscono notevolmente; tuttavia, non si diffondono facilmente come altri. Esempi: antrace, Escherichia coli, salmonella, specie Streptococcus.
I virus sono un tipo diverso di patogeno, classificati tra organismo vivente e non vivente. Sono più piccoli dei batteri. Essenzialmente involucri proteici che trasportano informazioni genetiche (DNA o RNA), attaccano le cellule, moltiplicandosi rapidamente usando elementi della cellula ospite. Raggiunta la massa critica, il materiale virale rompe la cellula, uccidendola, e le nuove copie infettano altre cellule. Esempi: vaiolo, raffreddore comune, influenza, herpes, HIV.
I funghi sono microrganismi eucarioti che richiedono nutrizione organica. La maggior parte vive su materia organica morta. Quelli che attaccano l'uomo sono opportunistici: colpiscono quando l'organismo è indebolito da altre infezioni, ferite aperte o AIDS. I patogeni fungini possono attaccare pelle o capelli causando infezioni superficiali; funghi più pericolosi attaccano organi vitali e sistema nervoso, spesso fatali. Esempi: tigna, tinea cruris.
I patogeni non attaccano solo l'uomo; anche insetti possono essere infettati da batteri, virus, funghi. Queste infezioni possono essere importanti forme di controllo dei parassiti. Gli strumenti che usano questi agenti sono detti insetticidi microbici. Per la natura dei patogeni, questi insetticidi eliminano solo certe specie di insetti, non sono tossici per uomo e fauna. Tuttavia, mancano della potenza degli insetticidi chimici.
Gli antibiotici sono tra i farmaci più efficaci della medicina moderna. Sebbene agiscano solo sui batteri, la loro efficacia e affidabilità nell'ucciderli è insuperata. Per i virus si usano i vaccini per prevenire l'infezione. Un vaccino espone l'organismo a ceppi virali attenuati, che il corpo combatte facilmente. Il sistema immunitario crea anticorpi contro il patogeno, così da essere preparato per futuri attacchi.
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