Salute e malattia
Il fegato è l'organo più grande del corpo e svolge funzioni vitali, tra cui la conversione del cibo in energia e l'eliminazione di alcol e altre tossine. Oltre a rimuovere sostanze estranee, la bile prodotta dal fegato favorisce la digestione. La cirrosi epatica, una condizione degenerativa, compromette il funzionamento dell'organo a causa della cicatrizzazione del tessuto epatico. Secondo il National Digestive Diseases Information Clearinghouse, la cirrosi impedisce all'organismo di assorbire i grassi, controllare le infezioni ed elaborare cibo, farmaci e ormoni.
Secondo l'American Liver Foundation, il fegato scompone l'alcol, rendendolo più facile da digerire. Chi consuma grandi quantità di alcol per lungo tempo aumenta il rischio di cirrosi, poiché il fegato non riesce a processarne quantità eccessive. Man mano che l'alcol danneggia il fegato, quest'ultimo non è più in grado di metabolizzare proteine, grassi e carboidrati. La cirrosi non è reversibile, ma l'astensione dall'alcol rallenta il danno epatico. Chi non smette di bere rischia di morire per questa condizione.
L'American Gastroenterological Association afferma che la cirrosi epatica legata all'obesità è la principale causa di morte tra i non bevitori. L'obesità è un fattore di rischio perché porta a fegato grasso e malattie croniche. La steatosi epatica non alcolica si verifica quando un indice di massa corporea elevato causa insulino-resistenza, con conseguente accumulo di grasso nelle cellule epatiche. Maggiore è il grasso nel fegato, maggiore il danno. I medici raccomandano la perdita di peso per ridurre il fegato grasso e altre condizioni che danneggiano il fegato, come diabete e malattie coronariche.
Il fegato aiuta a metabolizzare farmaci e tossine chimiche che attraversano l'organismo. Questo è un fattore di rischio meno comune, presente in persone che hanno avuto reazioni avverse a certi farmaci o sono state esposte a tossine chimiche per lungo tempo. Il fegato perde progressivamente la capacità di processare queste sostanze a causa del danno epatico. In chi manifesta reazioni negative a determinati farmaci, il cambio di terapia e l'evitamento di certi farmaci da banco possono alleviare parte del danno.
Secondo il National Digestive Diseases Information Clearinghouse, disturbi genetici come fibrosi cistica, malattia di Wilson, deficit di alfa-1 antitripsina e malattie da accumulo di glicogeno sono fattori di rischio per la cirrosi. Queste condizioni ostacolano la capacità del fegato di processare e immagazzinare enzimi, proteine e altre sostanze necessarie, a causa di accumuli anomali di ferro e rame. La cirrosi si sviluppa se queste condizioni non vengono trattate precocemente. Tuttavia, i medici possono prescrivere farmaci orali che aiutano l'organismo a eliminare queste sostanze tramite le urine.
Secondo la U.S. National Library of Medicine, il fegato produce la bile, sostanza che facilita la digestione. Una volta prodotta, la cistifellea la convoglia nei dotti biliari e nell'intestino tenue. L'ostruzione dei dotti biliari aumenta il rischio di cirrosi perché impedisce alla bile di defluire nell'intestino tenue. La bile refluisce nel fegato, causando infiammazione e cicatrizzazione. L'ostruzione può derivare da calcoli biliari, pancreatite o complicazioni di interventi alla cistifellea. In alcuni casi, i chirurghi eseguono un bypass per riaprire i dotti.
Con l'invecchiamento, il rischio di sviluppare cirrosi epatica aumenta, secondo il National Digestive Diseases Information Clearinghouse. La cirrosi deriva in parte dall'esposizione a lungo termine a virus, farmaci, condizioni di salute e tossine ambientali. L'invecchiamento non può essere evitato, ma uno stile di vita sano riduce questo rischio. Anche i farmaci trattano varie condizioni che sono fattori di rischio per la cirrosi.
Il National Digestive Diseases Information Clearinghouse afferma che tutte le forme di epatite sono fattori di rischio per la cirrosi e possono infettare il fegato per anni prima di essere scoperte. L'epatite può portare a infezioni e infiammazioni epatiche croniche che si sviluppano nel sangue. L'epatite autoimmune, a differenza delle altre forme, non si contrae per contatto umano: il sistema immunitario attacca le cellule epatiche, riducendone progressivamente la funzionalità. Chi soffre di condizioni autoimmuni come HIV e AIDS è particolarmente suscettibile alla cirrosi. Queste condizioni non sono curabili, ma esistono diverse opzioni terapeutiche per gestire l'epatite.
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