Salute e malattia
Il pancreas si trova nell'addome superiore sinistro accanto al fegato e dietro lo stomaco. Il pancreas fa parte del sistema digerente, producendo enzimi pancreatici che aiutano nella digestione di proteine, carboidrati e grassi nell'intestino tenue. Le isole di Langerhans (aree specializzate di cellule) trovate in tutto il pancreas producono insulina, che controlla i livelli di glucosio (zucchero) nel sangue. La pancreatite, infiammazione del pancreas, può interferire con entrambe le funzioni e causare dolore severo.
La pancreatite si verifica quando i dotti che drenano gli enzimi pancreatici si bloccano. Questo causa gonfiore e infiammazione all'interno del pancreas mentre i succhi pancreatici si accumulano e iniziano a digerire il tessuto pancreatico, risultando in cambiamenti chimici. I nervi viscerali (organici) sono particolarmente sensibili sia alla pressione causata dal gonfiore che ai cambiamenti chimici, quindi i nervi inviano impulsi (messaggi) di dolore al cervello. Cambiamenti nella digestione e risposta al dolore possono anche risultare in nausea e vomito.
A causa della posizione del pancreas nell'addome superiore, gli impulsi nervosi vanno dal pancreas al plesso celiaco (o solare), una rete di nervi che si uniscono dal pancreas e dagli organi adiacenti. Il plesso celiaco si trova dietro gli organi a circa il livello della vita (vertebre toraciche 12). Da lì, gli impulsi entrano nel midollo spinale e viaggiano al cervello. Quindi, il dolore è sentito sopra la vita nell'area epigastrica (sotto lo sterno e tra le costole) piuttosto che nell'addome inferiore.
Le cause della pancreatite includono alcolismo, cancro, iperparatiroidismo, trauma addominale, farmaci, infezioni e procedure chirurgiche. Secondo S.J. McPhee e M.A. Papadakis in "Current Medical Diagnosis and Treatment", una delle cause primarie sono i calcoli biliari che si bloccano nel dotto biliare comune, che trasporta sia gli enzimi pancreatici dal pancreas che la bile dalla cistifellea. Questo blocco causa infiammazione della cistifellea così come infiammazione pancreatica e pressione sui tessuti adiacenti, quindi spesso gli impulsi di dolore vengono inviati al cervello da più di un'area. Quindi, il dolore può essere diffuso attraverso l'addome superiore piuttosto che localizzato in un'area.
Mentre gli impulsi di dolore viaggiano lungo i nervi dal pancreas, viaggiano lungo gli stessi percorsi nervosi degli impulsi provenienti dalla destra e dalla sinistra del pancreas. Quando questi impulsi raggiungono il cervello, non può sempre differenziare l'origine dell'impulso di dolore dagli altri impulsi; quindi quando il cervello rimanda un impulso che causa la percezione del dolore, questo messaggio può andare ad aree adiacenti. Questo è chiamato dolore riflesso. Il dolore da pancreatite è a volte riferito ai lati destro e sinistro e alla schiena.
Secondo la Mayo Clinic, trattare la causa sottostante della pancreatite (come i calcoli biliari) è necessario per alleviare il dolore e permettere al pancreas di guarire. In alcuni casi (come l'alcolismo), la pancreatite può diventare cronica con episodi di dolore acuto o dolore costante. Il trattamento include una dieta a basso contenuto di grassi, integratori dietetici pancreatici, e niente alcol o oppioidi (narcotici) in quanto questi possono peggiorare i sintomi. I farmaci per il dolore includono paracetamolo e farmaci antinfiammatori non steroidei (come l'ibuprofene) e antidepressivi triciclici (spesso usati per il dolore cronico). Un blocco nervoso del plesso celiaco può alleviare il dolore severo.
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