Salute e malattia
I lipidi sono una delle fonti di energia del corpo. Sono anche usati per l'isolamento, nella struttura delle membrane cellulari e negli ormoni. I lipidi non sono solubili in acqua quindi non sono facilmente assorbiti durante la digestione. Questo significa che per essere completamente metabolizzati e circolare attraverso il flusso sanguigno i lipidi devono passare attraverso reazioni chimiche aggiuntive.
Il metabolismo include tutte le reazioni chimiche che sia costruiscono che scompongono sostanze nel corpo. Reazioni che costruiscono combinando atomi o molecole per formare un composto più grande sono chiamate anabolismo. Le reazioni che causano la scomposizione di composti più grandi sono chiamate catabolismo. Durante il catabolismo i legami tra molecole vengono rotti e l'energia è prodotta. D'altro lato, le reazioni anaboliche consumano energia. Il metabolismo dei lipidi include la loro creazione (anabolismo) e la loro decomposizione (catabolismo), ma un riferimento a "metabolismo dei lipidi" porta spesso un focus sulla digestione e il processo di scomporre i lipidi per essere usati dal corpo.
I lipidi sono digeriti nell'intestino tenue. Sono prima scomposti nelle loro parti chimiche — glicerolo e acidi grassi — che permette loro di essere assorbiti nel rivestimento intestinale. Poi vengono ricostruiti, mescolati con colesterolo, e ricoperti in uno strato di proteina. La goccia risultante — una lipoproteina o chilomicrone — viene rilasciata nel sangue. L'unico modo in cui i lipidi possono circolare attraverso il corpo è nella forma di una lipoproteina.
Il metabolismo continua nel fegato, dove le molecole lipidiche sono di nuovo scomposte in glicerolo e acidi grassi. Il fegato converte il glicerolo in glucosio, che può facilmente essere messo attraverso un'altra serie di reazioni che risultano in energia chimica usata dalle cellule. Il catabolismo degli acidi grassi richiede passaggi aggiuntivi chiamati beta-ossidazione. Enzimi epatici rompono le molecole di acidi grassi in frammenti più piccoli. I frammenti più piccoli diventano acetil-coenzima A, e in questa forma sono disponibili per diventare energia. Frammenti più grandi sono convertiti in corpi chetonici. Il fegato non può metabolizzare i corpi chetonici quindi vengono rilasciati di nuovo nel flusso sanguigno dove entrano in un ciclo che li scompone per energia.
L'anabolismo, o la fase del metabolismo che trasforma glucosio o aminoacidi in lipidi, avviene anche nel fegato. Convertire il glucosio di nuovo in un lipide è essenzialmente il reverse del processo catabolico. Gli aminoacidi devono prima essere trasformati in glucosio poi seguire lo stesso processo. Lo scopo dell'anabolismo lipidico è sia immagazzinare lipidi in eccesso sotto forma di grasso o produrre lipidi per altri usi nel corpo.
Il metabolismo dei lipidi può essere interrotto se gli enzimi necessari per scomporli sono carenti o non funzionano correttamente. I risultati possono essere un eccesso di lipidi che si accumulano nel corpo o una carenza di energia. Un tipo di carenza è un disturbo ereditario che si sviluppa prima dell'età di 3 anni. Se non trattato, questa carenza — Deficienza MCAD — può avere risultati seri inclusi ritardo nello sviluppo mentale e fisico, cuore ingrandito, e battito cardiaco irregolare. Anche se è raro, secondo il Merck Manual, i neonati sono stati routinariamente testati per MCAD dal 2007.
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