Salute e malattia
Il fegato è un importante organo di filtrazione nel corpo. Senza il fegato, le tossine si accumulerebbero nel corpo e si verificherebbe la morte. Il danno epatico si verifica dopo aver contratto malattie come l'epatite B o C, a causa di malnutrizione, un sovradosaggio o accumulo eccessivo di vari farmaci, malattie ereditarie come l'emocromatosi (il corpo assorbe troppo ferro dal cibo) e consumo eccessivo di alcol. Certi funghi selvatici, se consumati, causeranno anche danni al fegato.
Il fegato si trova sopra lo stomaco, gli intestini e il rene destro, sotto il diaframma. Un fegato sano produce bile, che aiuta a digerire i grassi negli intestini e trasporta i rifiuti. Crea colesterolo e proteine speciali per trasportare i grassi attraverso il corpo, regola i livelli di aminoacidi nel sangue, produce proteine del sangue, converte il glucosio in eccesso in glicogeno affinché lo zucchero possa essere immagazzinato e regola la coagulazione del sangue. Il fegato sano immagazzina anche il ferro, converte l'ammoniaca in urea, che è uno dei componenti dell'urina, filtra il sangue da tossine e farmaci pericolosi, rimuove i batteri dal sangue e produce fattori immunitari.
Il primo stadio del danno epatico è l'infiammazione. I segni di infiammazione sono tenerezza e ingrossamento del fegato. Un fegato infiammato potrebbe non causare alcun dolore all'individuo, ma se continua, causerà danni duraturi. Se l'infiammazione viene trattata, il danno permanente può essere evitato.
La fibrosi è il secondo stadio del danno epatico, risultante da un fegato infiammato non trattato. Mentre l'infiammazione continua, il tessuto cicatriziale sostituisce il tessuto epatico sano, compromettendo la funzione del fegato. Questo processo è chiamato fibrosi, significando la sostituzione del tessuto sano con tessuto fibroso. Il tessuto cicatriziale blocca il normale flusso sanguigno attraverso il fegato, il che richiede alle porzioni sane rimanenti di lavorare di più. Se la fibrosi viene trattata in questo stadio, anche se c'è danno al fegato, l'organo può ripararsi nel tempo.
La cirrosi è il terzo stadio del danno epatico, risultante da un fegato fibroso non trattato. La cirrosi si verifica dopo che il fegato è diventato così cicatrizzato che non può guarire da solo. I sintomi della cirrosi includono accumulo di acqua nelle gambe e nell'addome, intensa sensazione di prurito sulla pelle, ittero (pelle e occhi giallastri), facilità a lividi e sanguinamenti, vasi sanguigni scoppiati, diabete di tipo 2, problemi di concentrazione, sonno e funzioni mentali compromesse.
Lo stadio finale del danno epatico è l'insufficienza. L'insufficienza epatica richiede un trapianto di fegato immediato. I sintomi iniziali di insufficienza epatica sono diarrea, affaticamento e perdita di appetito. Col passare del tempo, i sintomi diventano gravi, inclusa sonnolenza estrema, confusione, disorientamento, coma e morte.
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