Salute e malattia
Sebbene le cellule possano condividere molte caratteristiche, mostrano un'incredibile varietà di forme, non meno dei cani. La differenza di forma tra due cellule potrebbe rendere la differenza tra un San Bernardo e un Chihuahua quasi minima. Questo perché le cellule partecipano a funzioni biologiche che vanno dalla respirazione alla riproduzione. Le forme cellulari riflettono la natura variata di quelle funzioni.
Un globulo rosso assomiglia a una ciambella con una depressione centrale su ogni lato invece di un buco, osserva il libro "Human Physiology, 8th Ed." di Arthur Vander et al. Conferendo alla cellula un alto rapporto superficie-volume, la forma a ciambella facilita la diffusione di ossigeno e anidride carbonica dentro e fuori l'interno del globulo rosso. Ciò massimizza la capacità della cellula di fornire ossigeno ad altre cellule raccogliendo il prodotto di scarto anidride carbonica.
Alcuni globuli bianchi, chiamati neutrofili e macrofagi, possono cambiare forma per inglobare microbi che invadono il corpo. Nota come fagocitosi, questo processo inizia con estensioni del citoplasma del globulo bianco, secondo "Microbiology, 5th Ed." di Jacquelyn G. Black. Queste estensioni, note come pseudopodi perché assomigliano a paia di arti, circondano il microbo invasore, poi lo portano dentro la cellula dove enzimi e altre sostanze chimiche lo digeriscono.
Le cellule nervose (neuroni) variano in lunghezza da meno di 1 mm a abbastanza da coprire la distanza da appena sopra la vita alle dita dei piedi, osserva Gerard Tortora in "Principles of Human Anatomy, 9th Ed." La forma allungata del neurone facilita la conduzione di segnali ai muscoli, dicendo loro quando contrarsi o rilassarsi. Come i neuroni, anche le cellule muscolari scheletriche hanno forma allungata. Note come fibre, le cellule muscolari si formano durante lo sviluppo embrionale dalla fusione di cento o più cellule precursori, risultando in fibre che possono accorciarsi (contrarsi) o allungarsi (rilassarsi).
Alcune cellule mostrano estensioni. Ad esempio, sette giorni dopo la fecondazione, quando l'ovulo fecondato raggiunge l'utero, il suo strato cellulare esterno, il trofoblasto, estende proiezioni digitiformi nel tessuto materno circostante, secondo "Biology, 5th Ed." di Neil Campbell et al. Queste proiezioni permettono all'ovulo fecondato di impiantarsi nella parete uterina. Anche le cellule cutanee note come melanociti, che compongono circa l'8% dell'epidermide (strato esterno della pelle), possiedono estensioni, nota Tortora. Per trasferire melanina ad altre cellule cutanee proteggendole dai raggi UV, i melanociti hanno lunghe, sottili proiezioni che interpenetrano altre cellule.
La cellula spermatica assomiglia a un serpente con testa appuntita, una sezione centrale potente e una lunga coda chiamata flagello. La sezione centrale contiene numerosi mitocondri, le strutture cellulari che convertono l'energia in forma utilizzabile, per alimentare il flagello, secondo Tortora. Attraverso movimenti ondulatori, il flagello spinge la cellula spermatica in avanti affinché possa raggiungere l'ovulo.
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