Salute e malattia
L'Organizzazione Mondiale della Sanità stima che circa 24 milioni di persone nel mondo soffrano di schizofrenia, definita dal Manuale Diagnostico e Statistico dei Disturbi Mentali (DSM-IV-TR) come una "profonda alterazione della cognizione e dell'emozione, che colpisce gli attributi umani più fondamentali: linguaggio, pensiero, percezione, affettività e senso di sé". Sebbene la malattia richieda farmaci per essere completamente controllata, un crescente corpo di evidenze suggerisce che il decorso e la gravità dei sintomi schizofrenici potrebbero essere almeno in parte controllabili attraverso la dieta.
I risultati pubblicati da ricercatori della Duke University nel numero di febbraio 2009 di Nutrition and Metabolism indicano che l'adesione a una dieta a basso contenuto di carboidrati e priva di glutine può ridurre i sintomi della schizofrenia. I ricercatori hanno citato il caso di una paziente di 70 anni a cui era stata diagnosticata la schizofrenia alla fine dell'adolescenza e che ha riferito di aver sperimentato allucinazioni uditive e visive per tutta la vita. Dopo aver intrapreso una dieta che limitava l'assunzione di carboidrati a meno di 20 g al giorno, la paziente ha riferito che dopo soli otto giorni aveva smesso di sentire voci e vedere scheletri. Non ci sono stati cambiamenti nel suo trattamento, inclusi tipo o livelli di farmaci, se non la modifica della dieta per includere principalmente carni (manzo, pollame e prosciutto), pesce, fagiolini, pomodori, bevande dietetiche e acqua.
Anche le sensibilità al glutine sono state associate alla schizofrenia. Già nel 1966, dopo aver notato che i paesi con un minore consumo di grano durante la Seconda Guerra Mondiale segnalavano meno pazienti ricoverati con sintomi schizofrenici, il ricercatore Dr. F.C. Dohan ipotizzò che in almeno alcuni pazienti un difetto genetico esacerbato dal glutine causasse molti degli stessi sintomi psichiatrici, suggerendo che in alcuni casi potrebbe esserci un legame tra celiachia e schizofrenia. I pazienti con schizofrenia che desiderano seguire una dieta priva di glutine dovrebbero leggere molto attentamente le etichette degli ingredienti. Gli alimenti prodotti dopo il 2006 devono indicare "grano" se è un ingrediente in qualsiasi forma. Sfortunatamente, evitare il glutine non è facile data la dieta occidentale moderna. Non solo si trova in fonti ovvie come farine di grano, miglio, soia e patate, ma anche in semi (girasole, sesamo), noci, mais (incluso amido di mais, sciroppo di mais, farina di mais e farina di mais), orzo, segale, farro, riso, siero di latte e carciofi.
Diverse organizzazioni, in particolare la Gluten-Free Certification Organization e la Celiac Sprue Association, autorizzano gli alimenti senza glutine a esporre un marchio di certificazione. Negozi di alimentari selezionati, negozi di alimenti naturali e fornitori online offrono sostituti della farina senza glutine che permettono di cucinare e cuocere versioni più sane di quasi tutte le ricette che richiedono farina di grano.
Il corpo umano richiede una certa quantità di acidi grassi polinsaturi essenziali — Omega-3 e Omega-6 — per la normale salute di nervi e cellule. Un eccesso di questi ultimi, tuttavia, può interferire con i benefici per la salute dei primi ed è stato collegato a un aumento di alcune malattie. La ricerca suggerisce che una dieta sana dovrebbe includere non più di quattro volte tanto Omega-6 quanto Omega-3.
Il sito web della University of Maryland Medical School cita sei studi che hanno dimostrato che il mantenimento di livelli adeguati di acidi grassi attraverso cambiamenti dietetici o l'assunzione di integratori può beneficiare i pazienti con sintomi schizofrenici, e che gli acidi grassi essenziali polinsaturi possono anche rendere i farmaci spesso usati per trattare la malattia più tollerabili e quindi più propensi a essere assunti come prescritto.
Gli acidi grassi Omega-6 si trovano nella maggior parte degli oli vegetali come girasole e cartamo, nonché in olio di lino, cotone e soia. Si trovano anche in pollame, avocado, noci, uova, pollo e tacchino. Sebbene il nostro corpo non possa produrre acidi grassi Omega-6, l'americano medio ne assume più che a sufficienza attraverso la dieta e non trarrebbe beneficio da integratori. Questo perché gli Omega-6 si trovano nella maggior parte delle margarine, snack, cracker, biscotti, prodotti da forno e cibi fast food. Mantenere un equilibrio sano tra 1:1 e 4:1 (Omega-6 a Omega-3) può richiedere un cambiamento minimo come ridurre gli snack e le calorie "spazzatura" per eliminare l'olio di soia presente in così tanti di questi alimenti oggi. Poiché molti di questi snack contengono anche glutine (vedi sopra), ridurli o eliminarli dalla dieta può essere doppiamente benefico.
Gli acidi grassi Omega-3 (acido eicosapentaenoico, o EPA, e acido docosaesaenoico, o DHA), al contrario, sono meno comuni nella dieta moderna. La principale fonte naturale di EPA e DHA è l'olio di pesci d'acqua fredda come salmone, sgombro, aringa, merluzzo nero, acciughe, pesce azzurro e sardine. Si trovano anche in abbondanza nell'olio di lino. Il defunto psichiatra britannico Dr. David Harrobin ha sostenuto che la causa della schizofrenia non è, come generalmente si crede, un eccesso del neurotrasmettitore dopamina, ma una rottura delle sinapsi rivestite di acidi grassi. Ha suggerito che l'EPA potrebbe ridurre drasticamente i sintomi della schizofrenia. Uno studio recente pubblicato sull'Israel Journal of Psychiatry Related Science sembra sostenere questa teoria.
Cervello e sistema nervoso