Salute e malattia
Lo sviluppo di apprendimento e memoria è un argomento ampiamente ricercato in psicologia. Molti psicologi dedicano le loro carriere a capire cosa succede ai singoli neuroni durante la formazione della memoria e come il cervello nel suo insieme lavora per riprodurre comportamenti appresi. Molte teorie sono sotto speculazione, alcune più credibili di altre. La memoria è stata divisa in diversi tipi, inclusi memoria di lavoro, memoria a lungo termine e memoria a breve termine.
Le definizioni dei tipi di memorie si sovrappongono e sono alquanto confuse. La maggior parte delle persone ha familiarità con memoria a breve termine o di lavoro. La memoria di lavoro è usata per compiti in cui devi trattenere l'informazione giusto il tempo di usarla. Compiti includerebbero fare semplice matematica a mente o trovare la strada in una stanza buia dopo che le luci si spengono. La memoria di lavoro è archiviata nella corteccia prefrontale del cervello. La memoria a breve termine è un'alternativa più comunemente compresa alla memoria di lavoro. La memoria a breve termine o di lavoro fa uso del "loop fonologico", un meccanismo in cui ripetiamo ciò che vogliamo memorizzare (come un numero di telefono), e dello "sketchpad visuo-spaziale", in cui visualizziamo qualcosa che vogliamo ricordare.
La memoria a lungo termine è estremamente capace. È impossibile stimare quante informazioni possono essere archiviate in memoria a lungo termine, e memorie non accessate per anni possono essere richiamate prontamente. Mentre le memorie a breve termine possono essere perse permanentemente, anche una memoria a lungo termine dimenticata può essere ricostruita se abbastanza informazione è presentata.
La memoria episodica è memorie di eventi. Per esempio, memorie di un matrimonio, riunione o vacanza sono memorie episodiche. Al contrario, le memorie procedurali sono memorie su come fare le cose. Suonare uno strumento e avviare un'auto sono esempi di memoria procedurale. Usando fMRI, che mostrano attività in certe aree cerebrali, gli psicologi hanno raccolto evidenze che le memorie episodiche dipendono dall'ippocampo.
Le memorie implicite causano cambiamenti nel comportamento di una persona senza dover essere chiaramente ricordate. Per esempio, se stai conversando con qualcuno e c'è musica in sottofondo, potresti ritrovarti la canzone in testa senza poter ricordare dove l'hai sentita. Le memorie esplicite sono intenzionalmente richiamate, come quando cerchi di dire a qualcuno cosa hai mangiato a cena o quali film hai visto di recente.
Molta ricerca è fatta su come le memorie si formano e specialmente come passano dalla memoria di lavoro a quella a lungo termine. Questo processo è noto come consolidamento. Il meccanismo più ampiamente accettato per il consolidamento è noto come potenziamento a lungo termine, o LTP. LTP è un meccanismo neurale in cui un neurone è bombardato con una grande quantità di stimoli. Questa sovrastimolazione causa il neurone a essere più sensibile agli stimoli. Cioè, questo neurone è ora potenziato. La potenziazione può durare giorni o settimane.
Gli psicologi sono interessati al percorso neurologico esatto che la formazione della memoria segue. È accettato che molte aree del cervello sono importanti per apprendimento e memoria, come ippocampo, amigdala e cervelletto, ma il danno o la rimozione di queste aree non previene completamente apprendimento o formazione di memoria. Il percorso che i nuovi ricordi seguono è noto come engramma. L'engramma può essere pensato come una rappresentazione fisica delle memorie. Richard Thompson, professore Keck di psicologia e scienze biologiche all'Università della California Meridionale, usò condizionamento operante e inibizione chimica del nucleo interposito laterale, o LIP, per mostrare che il cervelletto è responsabile per la formazione di semplici memorie associative. Quando Thompson e il suo team raffreddarono o drogarano il LIP nei conigli, i conigli smisero di imparare a fare associazioni. Quando il LIP fu di nuovo funzionale, i conigli ricominciarono a imparare, ma impararono allo stesso tasso dei conigli di controllo, mostrando che l'apprendimento non era avvenuto prima del LIP.
Cervello e sistema nervoso